Le cornet à pistons est un instrument de musique de la famille des cuivres qui est créé vers 1820 à partir du cornet de poste, de forme circulaire, à l'instar d'un petit cor. L'un de ses premiers facteurs est le Parisien Jean-Hilaire Asté, qui changera son nom en Halary. Le tube est conique sauf à l'endroit des trois pistons, et s'effile légèrement jusqu'à un tenon étroit et amovible, appelé « ton », dans lequel se place l'embouchure. Cette embouchure donne de la douceur au son et une souplesse qui a vite procuré au cornet à pistons un rôle prédominant dans les fanfares et dans les musiques militaires, notamment aux États-Unis et en Angleterre.
Le cornet à pistons est construit en si bémol et sa musique est écrite un ton au-dessus du son réel. L'étendue va du mi au-dessous du do médian au second si bémol au-dessus. Les fanfares utilisent aussi un cornet à pistons soprano en mi bémol accordé plus haut. Certains cornets à pistons plus anciens, en si bémol, construits pour être utilisés au théâtre, peuvent passer à la tonalité de la en faisant pivoter un ton rotatif.
Son
Cornet à pistons : exemple sonore (1) Cornet à pistons : gammes chromatiques.
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
Son
Cornet à pistons : exemple sonore (2) Cornet à pistons : extrait du Carnaval de Venise de Jean-Baptiste Arban.
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
Le cornet à pistons a acquis une grand popularité comme instrument soliste. Un grand nombre de ses premiers virtuoses étaient des cornistes qui utilisaient des corps de rechange différents (des morceaux de tuyaux amovibles) en fonction de la tonalité ou de l'atmosphère, les corps de rechange les plus longs permettant de descendre jusqu'à mi bémol dans le grave et offrant une sonorité plus sombre. Au xixe siècle, parmi les solistes célèbres, on citera Hermann Koenig, Jules Levy et Howard Reynolds. Jusqu'à ce que la trompette évince le cornet à pistons de l'orchestre au xxe siècle, ce dernier était souvent utilisé pour jouer les parties de trompette comme celles de cornet à pistons, qui étaient devenues courantes dans l'orchestration française avec Hector Berlioz. Le cornet à pistons a précédé la trompette dans les formations de jazz – les maîtres en la matière étant King Oliver, Louis Armstrong et Bix Beiderbecke – mais la popularité croissante de la trompette a réduit celle du cornet à pistons en tant qu'instrument soliste, sauf dans les fanfares.
Un certain nombre d'autres instruments sont issus du cornet à pistons, inspirés de ses caractéristiques et de celles du bugle à pistons, ou Flügelhorn. Ce sont notamment l'althorn (ou bugle alto) et le baryton.
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