Le terme de conditionnement s'applique, en psychologie scientifique, à des mécanismes d'acquisition des comportements à la faveur de certaines relations précises entre les réactions de l'organisme et les stimulations du milieu. Décrit et exploré à l'origine par Pavlov (1849-1936), dans des expériences classiques sur le chien, le conditionnement dit pavlovien (ou classique, ou de type I) s'établit selon un schéma bien connu : une stimulation inconditionnelle, tel un choc électrique à la patte, déclenche de manière réflexe une réaction inconditionnelle de retrait du membre. Si une stimulation neutre (non douloureuse) est associée au choc, la réaction de retrait de la patte se manifestera à la suite de cette stimulation, en l'absence du choc électrique ; stimulus neutre et réaction sont devenus conditionnels (ou conditionnés).
Ce schéma élémentaire a permis d'analyser les caractères de multiples réactions acquises, de préciser les lois de leur apparition et de leur extinction, et de rendre compte d'une part importante des adaptations de l'organisme aux conditions de son milieu. Il a permis de mettre en lumière les relations fonctionnelles étroites entre le système nerveux central et les systèmes physiologiques de la vie végétative ; il a aussi permis d'étudier chez l'homme les interactions infiniment nuancées entre le système sensori-moteur qu'il partage, en gros, avec les autres espèces animales, et le système symbolique et verbal, ou second système de signalisation.
S'écartant quelque peu du schéma élémentaire de Pavlov, les psychologues béhavioristes américains ont développé, à partir des travaux de Thorndike, des procédures expérimentales qui, épurées, ont abouti à la définition par Skinner d'un second type de conditionnement, dit opérant. Celui-ci a été largement étudié à l'aide de multiples variantes de la cage de Skinner, adaptée aux diverses espèces animales et à l'homme. Les conditions expérimentales sont telles qu'à une action du sujet définie de façon opérationnelle, dite réponse […]
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