2. Le conditionnement « opérant »
• La relation réponse → renforcement
Le terme opérant, proposé par Skinner, désigne une forme de conditionnement qui, sur le plan des procédures expérimentales en tout cas, doit être distingué du conditionnement pavlovien. Dans la situation type de la cage de Skinner, munie d'un petit levier et d'un distributeur de nourriture, un rat, appuyant par hasard au cours de son exploration sur le levier – acte moteur définissant la réponse – est immédiatement récompensé par une ration de nourriture – le renforcement. On constate que la réponse renforcée tend à se reproduire. Tout se passe comme si l'animal agissait pour obtenir de la nourriture. Ce schéma expérimental remonte aux travaux de Thorndike (1911) sur l'apprentissage par essais et erreurs, et à sa formulation de la loi de l'effet ; mais il revient à Skinner (1938) de l'avoir épuré et d'en avoir fait un outil de recherche d'une souplesse et d'une richesse d'application inégalées dans la méthodologie expérimentale de la psychologie contemporaine.
Dans le conditionnement opérant, à la différence du conditionnement pavlovien, ou respondent (selon la terminologie de Skinner), il n'y a pas de liaison préétablie entre la réponse étudiée et le renforcement (ou stimulus inconditionnel de la situation pavlovienne). La relation est totalement arbitraire, n'importe quelle réaction pouvant être liée à n'importe quel renforcement. De plus, la réponse est ici la condition du renforcement et, dans ce sens, le sujet agit sur son milieu, alors que, dans la procédure pavlovienne, il se borne à le subir en s'y adaptant, sans le modifier d'aucune sorte. Le schéma operant rend certainement compte de la grande majorité des conduites acquises au contact de l'environnement dans l'ensemble du règne animal.
La réponse peut entraîner l'apparition d'une stimulation recherchée par le sujet, ou renforcement positif (nourriture, boisson, accès au partenaire sexuel, modification dans les stimulations extéroceptives chez u […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 9 pages…



