Dans Perceval, ou le Conte du Graal, roman en vers octosyllabes, composé à la demande du comte de Flandre Philippe d'Alsace, Chrétien de Troyes (1135 env.-1185 env.) renouvelle sa technique narrative, tout en lançant dans le champ littéraire un motif appelé à un succès aussi large que durable : le motif du Graal et de sa quête. Commencé en 1181 et laissé inachevé à sa mort, il s'agit là de son dernier roman, après Érec et Énide, Cligès, Lancelot, ou le Chevalier de la charrette, et Yvain, ou le Chevalier au lion.
1. La « Terre gaste »
Le récit, inachevé, est fondé sur l'alternance des aventures de Perceval et de Gauvain. Perceval, le jeune homme que sa mère a délibérément élevé loin du monde extérieur (c'est-à-dire du monde arthurien) et qui ignore son nom et son lignage, décide un beau jour de printemps de devenir un chevalier. Projeté dans cet univers inconnu, il lui faut tant bien que mal en intégrer très vite les codes chevaleresque et courtois. De son côté, Gauvain, le héros le plus expérimenté de ce même monde, s'enfonce peu à peu dans un univers qui se situe aux marges de la cour d'Arthur, dominé par la violence, puis dans le monde atemporel du Château des Reines. Lui aussi doit s'inventer de nouveaux repères.
Au centre des aventures de Perceval intervient l'énigme du Graal : le passage répété dans le château d'un roi impotent (impuissant) d'un cortège mystérieux, qui associe une lance qui saigne, un plat à la rayonnante splendeur (le Graal) et deux tailloirs d'argent, devrait inviter Perceval à poser des questions. D'où viennent ces objets ? À qui apporte-t-on le Graal ? Pourquoi la lance saigne-t-elle ? Mais le jeune homme reste étrangement muet et échoue dans l'épreuve qui lui était destinée. Quelques réponses lui seront données peu après, de manière parcellaire. Le Graal est porté au père du Roi Pêcheur qui a reçu Perceval. Sa seule nourriture, apprendra-t-il ensuite, est l'hostie « qui vient dans le Graal ». Le Roi Pêcheur est le cousin de Perceval, comme le l […]
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