CHIROPTÈRES ou CHAUVES-SOURIS

Les Chiroptères ou Chauves-Souris constituent un ordre de Mammifères euthériens remarquablement adaptés au vol. Une membrane alaire, ou patagium, constituée par une duplicature de la peau, relie les membres, et parfois la queue, au corps. Leur denture rappelle de très près celle des Insectivores, dont ils se sont sans doute isolés à partir d'une souche commune. Les premières Chauves-Souris apparaissent au milieu de l'Éocène. Les femelles, pourvues d'une seule paire de mamelles, mettent le plus souvent un seul petit au monde, les naissances gémellaires n'étant guère plus fréquentes que dans l'espèce humaine. La taille de la plupart des Chiroptères n'excède pas celle d'un rat, mais le géant du groupe, représenté par une espèce de Java, Pteropus vampyrus, atteint 1,40 m d'envergure. Le régime alimentaire est le plus souvent insectivore, parfois frugivore, carnivore ou piscivore. Trois espèces sud-américaines sont hématophages. L'activité des Chauves-Souris est essentiellement nocturne. Remarquablement équipés pour l'émission et la réception des ultra-sons, ces animaux évitent les obstacles et repèrent leurs proies en vol par un système d'écholocation. Environ un millier d'espèces peuplent la totalité du globe, à l'exception des régions polaires.

Anatomie d'un type : murin commun (« Myotis myotis »)

Cette espèce très commune peut atteindre 35 cm d'envergure. Le corps est revêtu d'une fourrure douce et molle. La peau est riche en glandes sébacées, cependant que les glandes sudoripares en sont absentes.

Le squelette du crâne, assez allongé, ne présente pas de séparation entre l'orbite et la fosse temporale. La denture est du type insectivore : les molaires présentent un relief en W (dilambdodonte) très caractéristique, les canines sont développées en crocs, les incisives sont styliformes.

Les membres antérieurs sont profondément modifiés par l'adaptation au vol. L'ensemble du bras a effectué une rotation de 90⁰ par rapport à la position qu'il occupe chez un Mammifère quadrupède ; l'articulation avec l'omoplate s'effectue sur le côté externe de celle-ci, la cavité glénoïde étant dirigée vers l'extérieur. Humérus et radius sont remarquablement allongés ; le cubitus incomplet est partiellement fusionné avec le radius. Au carpe, un os spécial, le transverse, vient s'adjoindre aux deux rangées habituelles. Les métacarpiens II à V, très longs, atteignent la taille de l'humérus ; les phalanges des doigts III, IV et V sont aussi longues et fines. Le pouce, qui n'est pas englobé dans la membrane alaire, reste de dimension modeste ; terminé par une griffe, il participe à l'accrochage. Au membre postérieur, le fémur fait un angle de 90⁰ avec la colonne vertébrale. Le calcanéum porte une longue apophyse servant d'insertion au patagium et les cinq métatarsiens, relativement courts, sont prolongés par cinq orteils subégaux terminés par des griffes crochues qui permettent à l'animal de demeurer suspendu au repos, tête en bas. La traction exercée par le poids de l'animal bloque, dans une gaine membraneuse, le tendon rétracteur des griffes, assurant ainsi un accrochage passif. La membrane alaire relie les membres antérieurs au corps, aux membres postérieurs et à la queue. Remarquablement équipée en récepteurs tactiles, l'aile des Chauves-Souris a une sensibilité comparable à celle d'une main de Primate.

Le cerveau, bien développé, est, comme chez beaucoup de Mammifères, de petite taille, dépourvu de circonvolutions. L'appareil auditif est particulièrement évolué ; le pavillon de l'oreille externe chez le murin, comme chez beaucoup d'autres espèces, se complique d'un tragus en languette.

Les organes génitaux mâles présentent des testicules intra-abdominaux[...]