Physiologiste français, apôtre du pacifisme et l'un des pionniers de l'aviation. Fils d'un chirurgien célèbre, interne en médecine en 1872, Charles Richet travaille dans le laboratoire de Berthelot et dans celui de Marey au Collège de France avant d'entrer dans celui de Vulpian. Agrégé de physiologie (1878) et docteur ès sciences, il obtient, en 1887, la chaire de physiologie à la faculté de médecine de Paris. Il montre que, chez l'animal, la production de la chaleur est proportionnelle à la surface et non au volume du corps (loi de Richet-Rubner). Il découvre la polypnée thermique (1884), la période réfractaire des centres nerveux (avec A. Broca), les propriétés anesthésiques du chloralose (avec Hanriot). Il formule avec Héricourt, en 1888, le principe de la sérothérapie ; le 6 décembre 1890, il applique lui-même, à l'Hôtel-Dieu, cette thérapeutique à un tuberculeux : c'est la première injection de sérum dans un but thérapeutique. En 1902, il découvre, avec Paul Portier, l'anaphylaxie, phénomène biologique d'une importance extrême, aux conséquences théoriques et pratiques considérables, et qui lui vaut le prix Nobel de médecine en 1913.
Outre de nombreux ouvrages de physiologie tels que Recherches expérimentales et cliniques sur la sensibilité (1877), Structure des circonvolutions cérébrales (1878), Du suc gastrique chez l'homme et les animaux (1878), Physiologie des muscles et des nerfs (1882), L'Anaphylaxie (1911), il publie des poèmes (Pour les grands et les petits), des pièces de théâtre, des romans et des ouvrages philosophiques (Essai de psychologie générale, Traité de métapsychique, 1923). Il dirige la publication du Dictionnaire de physiologie (à partir de 1895) et de la Revue scientifique. Il préside la Société de biologie ; il est élu à l'Académie de médecine (1898), puis à l'Académie des sciences (1914). Passionné par l'aviation balbutiante que Marey lui a fait découvrir, il construit avec V. Tatin (du Collège de France), en 1890, un aéroplane qui volera quatre fois, et il encourage ses deux pupilles Louis et Jacques Breguet à s'engager dans cette voie.
Homme aux intérêts multiples, Charles Richet fut l'un des pionniers du courant qui, en France, tenta de donner un statut scientifique à l'étude des phénomènes dits occultes ou supranormaux. Il désigna son approche sous le nom de métapsychique, poursuivant notamment, par des enquêtes sur l'hypnose provoquée à distance, les recherches entreprises une trentaine d'années auparavant par Pierre Janet sur les phénomènes de suggestion.
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