Pharmacologue italien d'origine helvétique. Né en Suisse à Neuchâtel, il étudie à Genève où il devient assistant d'anatomie comparée à l'université de cette ville ; après son doctorat ès sciences en 1929, il entre comme assistant (puis en 1937 comme chef de laboratoire), au laboratoire de chimie thérapeutique de l'Institut Pasteur de Paris et prend part aux travaux de l'équipe de savants groupés autour d'Eugène Fourneau : les Tréfouël, Nitti (fils de l'homme d'État italien, dont Bovet épousera la sœur, elle-même docteur ès sciences). Après des études sur la chimiothérapie de la maladie du sommeil, de la syphilis, du pian, la découverte par Domagk en 1935 de l'action antistreptococcique de la sulfamidochrysoïdine amène Fourneau et ses collaborateurs — dont Bovet — à étudier ce corps et à montrer que son principe actif en est le noyau sulfamidé : leurs travaux sont à l'origine du développement exceptionnel de la sulfamido-thérapie. Bovet et Nitti, étudiant les phénomènes allergiques, montrent que ceux-ci sont dus à l'histamine et Bovet compose les premiers antihistaminiques de synthèse qui sont à la base du traitement des allergies. Utilisant l'effet paralysant exercé par le curare (poison naturel toxique) sur les muscles, il réalise la synthèse de composés similaires non toxiques qui sont employés en chirurgie pour obtenir une relaxation profonde et prolongée des muscles, nécessaire dans l'anesthésie de certaines longues opérations. Ses travaux sur le curare sont aussi à la base des neuroleptiques employés en psychiatrie pour la chimiothérapie de l'appareil neuromusculaire. En 1947, il accepte l'invitation de l'Istituto superiore di sanità de Rome et y crée, avec sa femme, le service de chimie thérapeutique ; naturalisé italien, il est également, à partir de 1964, professeur de pharmacologie à l'école de médecine de Sassari. Il a publié Structure chimique et activité pharmacodynamique du système nerveux végétatif (1948), Curare (en collaboration avec F. Bovet-Nitti et G. Marini Bettolo) et de nombreux articles. Le prix Nobel de médecine et de physiologie lui a été attribué en 1957, pour ses découvertes des antihistaminiques et des curarisants de synthèse.
Jacqueline BROSSOLET
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