Depuis le début de l'Église, le diaconat est, avec l'épiscopat et le presbytérat, l'un des trois ministères conférés par ordination sacramentelle. Il est difficile de lui assigner un texte de fondation dans l'Écriture. On ne voit pas que Luc ait interprété en ce sens l'institution des « sept » dans Actes vi. D'ailleurs, le mot diacre (du grec diaconos, « serviteur ») est absent de l'œuvre de Luc, ainsi que des épîtres « catholiques » et de l'Apocalypse. Chez Paul, où il est courant, il ne semble pas désigner ce ministère spécifique que l'on retrouve dans la trilogie postérieure. C'est, en revanche, déjà probablement le cas dans I Timothée, iii, 8 et 12.
À l'époque patristique, le ministère diaconal comporte essentiellement plusieurs fonctions, et d'abord un important rôle de bienfaisance : dans la communauté chrétienne, il revient aux diacres d'accueillir les étrangers, de visiter les malades, de soutenir les orphelins, les veuves, les pauvres ; à cette fin, ils gèrent les finances de l'Église et répartissent les offrandes faites par les chrétiens à la liturgie. Le service des frères et le service de l'autel apparaissent très liés, la communion eucharistique et la communion fraternelle étant indissociables. Ensuite, dans son rôle liturgique, le diacre veille à l'animation et au bon ordre de l'assemblée, recueille et partage les dons, lit les noms des chrétiens recommandés à la prière (diptyques), assiste l'évêque lors de la communion. Ce service liturgique inclut également le baptême. Enfin, le diacre reçoit le ministère de la parole, qui ne sera reconnu que beaucoup plus tardivement aux presbytres. C'est là un indice, parmi d'autres, qui montre que le diacre n'est pas un aide du prêtre, auquel il serait inférieur, mais qu'il détient un ministère original, en relation directe avec celui de l'évêque, dont il est un collaborateur immédiat pour le bien de l'Église. C'est d'ailleurs parmi les diacres que les évêques sont généralement élus à l'époque.
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