Bioxyde d'étain, la cassitérite, de couleur jaunâtre, brun-rouge à noire, avec des bandes alternées dans un même cristal, se caractérise par sa forte densité, ses cristaux prismatiques bipyramidaux souvent agglomérés et maclés en « bec d'étain » (macle appelée aussi « visière »). Elle se présente aussi en aiguilles, en encroûtements brun-rouge et en masses fibroradiées dans les remaniements alluvionnaires (étain de bois).
formule : SnO2 ;
système : quadratique ;
dureté : 6-7 ;
poids spécifique : 6,8-7,1 ;
éclat : de submétallique à adamantin ;
transparence : de translucide à transparente ;
cassure : de subconchoïdale à quelconque.
La cassitérite, du grec kassiteros (étain), représente le principal minerai pour l'extraction de l'étain avec une teneur pouvant dépasser 78 p. 100. En raison de sa valeur économique, on l'exploite même dans des gisements de faible teneur (à partir de 0,5 p. 100) comme en Bolivie ou en Chine (Yunnan). La cassitérite cristallise dans les filons hydrothermaux de haute température, dans les coulées de lave rhyolitique (Durago, Mexique) et comme minéral primaire des pegmatites. Elle est souvent associée à la wolframite, à la topaze, à la tourmaline, à la fluorite, au quartz, etc. On trouve de beaux cristaux de 10 à 15 centimètres dans les gisements réputés de Horni-Slavkov (République tchèque) et du Minas Gerais (Brésil), mais la cassitérite est exploitée dans de nombreux endroits : en Cornouailles (depuis l'époque romaine), aux États-Unis (Californie et Virginie), dans les formations alluvionnaires en Malaisie et en Indonésie. En France, elle est connue à Villeder (Morbihan), à Meymac (Corrèze) et à Montrebras-en-Soumans (Creuse).
La cassitérite est infusible ; maintenue dans une solution froide d'acide chlorhydrique dilué en présence de zinc, elle se couvre d'un film brillant d'étain. L'étain est employé notamment dans la préparation d'alliages (bronze, laiton), comme antioxydant (étamage) et, métal non nocif, pour l'emballage de produits alimentaires (boîtes de conserves, papier d'étain).
Yves GAUTIER
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