Tissu de soutien d'origine mésenchymateuse dont la différenciation dépend étroitement de la mise en jeu de facteurs mécaniques (pressions et frottements), le cartilage comprend des cellules appelées chondrocytes, de forme arrondie. Leur multiplication par mitose correspond à la croissance interstitielle du tissu. Les chondrocytes, dont la dimension est de 25 μm environ, ont un noyau arrondi central et un cytoplasme homogène. Ces cellules se situent dans une sorte de logette, le chondroplaste, creusée dans la substance intercellulaire ou substance fondamentale. Celle-ci a une consistance solide mais souple. Elle se compose d'un mucopolysaccharide formé par la polymérisation de l'acide chondroïtine sulfurique (associant lui-même acide glycuronique et glycosamine). Cette substance fixe métachromatiquement les colorants basiques et concentre électivement certaines substances telles que l'acide urique (par là s'explique la formation des tophi goutteux).
Des fibres collagènes parcourent la substance fondamentale ; elles sont particulièrement denses dans les fibrocartilages très résistants mais peu élastiques (disques intervertébraux). Certains cartilages renferment des fibres élastiques anastomosées en réseau ; ils ont une grande souplesse (pavillon de l'oreille). Les surfaces cartilagineuses articulaires sont nues et baignent dans le liquide synovial que renferment les articulations mobiles. Ailleurs, et en particulier dans le cas des cartilages qui forment certaines ébauches du squelette chez l'embryon, les organes cartilagineux sont enveloppés d'un tissu conjonctif d'enveloppe, le périchondre. Celui-ci, contrairement au cartilage lui-même, est abondamment vascularisé. Sa partie profonde s'unit au cartilage et assure la pénétration de cellules qui se transforment en chondrocytes : ainsi le cartilage croît en épaisseur par apposition de couches successives. Les ébauches cartilagineuses du squelette sont destinées à être détruites par l'ossification dite enchondrale, qui substitue des cellules osseuses aux chondrocytes et transforme la substance fondamentale, notamment par calcification ; ainsi se construisent par exemple les os longs des membres.
Didier LAVERGNE
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