5. Intérêt économique et biologique des Bryophytes
Les Bryophytes ont fait partie de l'ancienne pharmacopée. On les utilisait autrefois pour soigner certaines maladies de peau, les hémorragies et même les maladies de foie.
Les Sphaignes ont servi de pansements absorbants et rendent maintenant beaucoup de services pour la culture des Orchidées, la germination des graines, la composition de milieux de culture employés en bactériologie ; mais on les utilise surtout sous forme de tourbe. Elles forment des peuplements très étendus et denses dans les tourbières. Leur partie supérieure s'allonge sans cesse tandis que leur base meurt progressivement. Les parties végétatives mortes s'accumulent, enferment des débris végétaux divers et forment la tourbe. Cette tourbe est utilisée dans certains pays comme l'Irlande ou la Hollande sous forme de briquettes (combustible) ou pour la fabrication de papier, d'alcool éthylique ou d'engrais.
Avec les Mousses de grande taille comme les Polytrichum et les Dicranum, on confectionne, dans certains pays, des matelas et des oreillers, des litières pour les animaux. Les fleuristes couvrent les pots de fleurs de Rhytidiadelphus triquetrus, parfois de Pseudoscleropodium purum. Dans les jardins, les espèces saxicoles peuvent orner les rochers. Les jardins de Mousses du Japon sont célèbres par leur beauté et leur originalité. Tiges et feuilles de Mousses sont parfois consommées par les animaux : plusieurs espèces ont été trouvées dans l'estomac d'un mammouth.
Le plus grand intérêt de ces végétaux est d'ordre biologique. Ils colonisent les rochers nus, recouvrent les vieilles souches, s'installent dans les fentes rocheuses, sur le sol des forêts de régions tempérées, forment d'immenses étendues dans les régions subarctiques et subantarctiques, couvrent les troncs, les branchettes et les feuilles dans les forêts tropicales. Ainsi, partout, leurs débris contribuent d'une façon importante à la formation d'humus, ralentit l'évaporation de l'eau du sol et maintient une humidité régulière. Sur les rameaux de quelques espèces, l'eau de ruissellement dépose le calcaire qu'elle contient ; ainsi se forment des roches (travertins et tufs).
Dans les régions semi-arides (par exemple au Néguev et dans le Sud marocain), les Bryophytes protègent le sol contre l'érosion par le vent ; ils maintiennent la terre des pentes ruisselantes et colonisent des terrains nus. Le tapis d'Hypnacées des forêts, les coussins de Philonotis dans les ruisseaux sont des sujets de ravissement ; mais, pour le biologiste, les Muscinées représentent un remarquable matériel d'expérimentation.
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