Troisième fils de Jean II le Bon, roi de France, et de Bonne de Luxembourg (eux-mêmes amateurs d'art), Jean devient comte de Poitiers en 1356 et duc de Berry en 1360. Otage en Angleterre, pour le paiement de la rançon de Jean le Bon, le duc de Berry fut un homme politique sans envergure et un médiocre administrateur, de surcroît fort impopulaire en raison des appétits financiers qu'exacerbaient sa passion de collectionneur et son goût du faste. Il profita de la minorité, puis de la maladie de son neveu Charles VI pour puiser largement dans le trésor royal. Comme son frère, le duc de Bourgogne Philippe le Hardi, il attaqua au Conseil royal la cause du pape Benoît XIII, mais c'est en vain qu'il s'opposa en 1403 à la restitution d'obédience de la France à ce pape, décidée sous l'influence du jeune duc Louis d'Orléans, frère du roi.
Entre Orléans et Bourgogne, le duc de Berry tenta ensuite de jouer le rôle d'un médiateur. Sa pusillanimité, manifeste au lendemain de l'assassinat de Louis d'Orléans sur ordre du duc de Bourgogne, déçut ceux qui avaient vu en lui un arbitre possible ; il fut amené, en 1410, à se ranger purement et simplement aux côtés de Bernard d'Armagnac, son gendre, et à faire figure de tête du parti dit des princes, sans être pour autant le chef. Maître de Paris lors de la réaction anticabochienne en 1413, il ne sut éviter les violences ; ses hésitations, qui l'empêchèrent d'intervenir lors de la bataille d'Azincourt, achevèrent de le déconsidérer.
Le mécène rachète heureusement l'homme politique, au regard de la postérité. Jean de Berry dut avoir très tôt le goût des œuvres rares et belles. Grand collectionneur, comme tous ses frères, il sut mettre au service de sa passion les ressources que lui procurait sa rapacité bien connue. Si le personnage fut humainement assez déplaisant, si son rôle politique est contestable, la qualité des peintres, des sculpteurs et des orfèvres qu'il employa à son service et le rôle qu'il joua dans l'épanouissement du gothiqu […]
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