Le terme avatāra (formé du préfixe ava, qui marque un mouvement de haut en bas, et de la racine tṛ « traverser »), en son sens originel et restreint, désigne une descente, c'est-à-dire une incarnation du dieu Viṣṇu, dans le dessein de rétablir l'ordre cosmique et moral troublé par des puissances démoniaques.
Cette notion s'est étendue par la suite à Lakṣmī, la parèdre du dieu, ainsi qu'à d'autres divinités brahmaniques, mais le mot est resté spécifiquement lié aux cultes vichnouites.
Viṣṇu, dieu de la stabilité, mainteneur des êtres et de l'univers, revêt des formes temporelles pour combattre les forces du mal.
Les légendes des avatāra se juxtaposent à d'autres, archaïques, attestées dès les plus anciens textes : certaines sont connues des Brāhmaṇa (xe-vie av. J.-C.), mais c'est dans l'Épopée (ive av.-ive siècle apr. J.-C.) qu'elles prennent les formes conservées jusqu'à nos jours.
Dans le Mahābhārata, on ne mentionne guère que quatre – ou six – avatāra ; plus tard, à l'époque des Purāṇa (ive-xe siècle), les listes, pas toujours concordantes, s'allongeront. Viṣṇu peut descendre partiellement sous une apparence animale, ou totalement en s'incarnant dans un être humain ; il peut aussi simplement déléguer une part de sa divinité, mais il est d'usage de réserver le nom d'avatāra aux manifestations des deux premières sortes. À la période puranique, et ce malgré quelques flottements, l'opinion la plus courante, maintenue jusqu'à nos jours, retient dix avatāra ; les quatre premiers sont thériomorphes, les incarnations proprement humaines commencent avec le cinquième : 1. Matsya, le poisson, se rattache au thème du déluge. L'identité du poisson et de Viṣṇu n'est pas attestée dans les Brāhmaṇa, mais seulement dans l'Épopée. 2. Kūrma, la tortue, ramène du fond de l'océan les bijoux perdus lors du déluge ; l'attribution à Viṣṇu de cette légende apparaît dans le Rāmāyaṇa. Matsya comme Kūrma sont représentés avec une tête humaine et un corps d'animal. 3. Varāha, le sanglier, plonge … ]
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