L'offrande d'un présent est destinée à obtenir la faveur de celui auquel on l'adresse, l'échange de dons manifeste l'amitié, et le partage du repas a longtemps signifié l'intimité.
Les relations des hommes avec la divinité se ressentent de ces schèmes. On a d'abord sacrifié des victimes ou présenté des mets. Mais la différence entre ces rites n'est pas essentielle, car ils consistent tous deux à offrir un repas à la divinité, à lui consacrer des biens ; ils peuvent coexister dans un culte.
L'évolution des croyances religieuses spiritualise l'offrande. La première étape est assurément l'abolition des sacrifices humains. Puis vient l'holocauste, qui fait monter vers les puissances célestes la fumée d'une victime ou d'un mets. Enfin des substances aromatiques leur sont offertes : encens dans le vieux monde, copal chez les Aztèques et les Mayas, tabac chez les Indiens d'Amérique du Nord.
Le sacrifice du Christ n'entre dans aucune de ces catégories ; c'est pourquoi il faut envisager à part tout ce qui est propre au culte chrétien.
L'évolution ainsi notée n'exclut pas les régressions : selon le témoignage du prophète Jérémie, des Hébreux apostats revinrent aux […]
Bibliographie
L'autel non chrétien :
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L'Odyssée, la Description de la Grèce de Pausanias, et les livres historiques de la Bible apportent quelques renseignements sur les autels.
L'autel chrétien :
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