L'histoire des idées, soucieuse de classer les grandes attitudes morales, esquisse traditionnellement un triple portrait : le sage, le héros, le saint.
Le sage parvient à l'équilibre, à la maîtrise de soi, en associant pratique et théorie, action et réflexion. Il cultive surtout les vertus d'ordre, de mesure, d'harmonie, de sérénité.
Le héros se met au service d'une cause qui le dépasse et l'entraîne à se dépasser lui-même. Il se distingue par la force d'âme, c'est-à-dire l'énergie du caractère, mais aussi la grandeur, la noblesse dans le choix des visées.
Le saint tend à la perfection, moins par recherche de l'intégrité que par amour de Dieu (ou du divin), dans l'ardeur d'une foi qui pousse au dévouement total et à l'oubli de soi.
Bien entendu, ces distinctions sont un procédé scolaire, pédagogique. Elles aident au repérage, à la clarté. La vie réelle d'un individu peut comporter, à divers degrés, un mélange des qualités énumérées.
On remarquera que seul le dernier terme du trinôme est spécifiquement religieux. Il n'y a pas de sainteté éthique ou philosophique, même si l'on attribue au saint l'héroïcité des vertus, le don de sagesse, la rectitude morale, même si par extension ou par émulation on parle de « saints laïques ». Le saint est celui qui réalise dans sa personne et dans sa conduite l'idéal d'une religion.
L'étymologie du mot est laborieuse. En latin classique, sanctus (saint) se rattache à sanctio, sancire (sanction, sanctionner), non à sacer, sacrare (sacré, consacrer). Est saint ce qui fait l'objet d'une sanction, c'est-à-dire d'une loi qui interdit d'y toucher. Est sacré ce qui est mis à part, séparé du profane, réservé aux dieux et redoutable à l'homme. « Sacré » désigne l'état de la chose elle-même. « Saint » peut renvoyer à la chose sacrée, mais pour rappeler qu'elle est inviolable et qu'une défense formelle en prohibe le contact. Cependant, le rapprochement des deux termes (perceptible dans le composé « sacro-saint ») finit par amalgamer, par assimiler les noti […]
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