Physicien et mathématicien allemand, né à Königsberg et mort à Munich. Après des études de mathématiques et de sciences à l'université de Königsberg, Arnold Sommerfeld devint assistant à l'université de Göttingen et enseigna les mathématiques à Clausthal (1897) et à Aix-la-Chapelle (1900). En 1897, il avait entrepris avec Felix Klein la rédaction, qui devait durer treize ans, d'un ouvrage en quatre volumes sur les gyroscopes.
C'est en qualité de professeur de physique théorique à Munich (1906-1931) qu'il effectua ses travaux les plus importants. Ses recherches sur les spectres atomiques l'amenèrent à remplacer les orbites circulaires de l'atome de Bohr par des orbites elliptiques. Il fut ainsi conduit à postuler l'existence du nombre quantique azimutal. Plus tard, il introduisit le nombre quantique magnétique. Sommerfeld perfectionna la théorie de Bohr en tenant compte de la relativité restreinte, et sa théorie relativiste de l'atome d'hydrogène imposa en physique la constante de structure fine. Ses travaux sur la théorie des électrons dans les métaux ont rendu possible l'étude de la thermoélectricité et celle de la conduction métallique.
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