AN ENQUIRY INTO THE NATURE AND EFFECTS OF THE PAPER CREDIT OF GREAT BRITAIN, livre de Henry Thornton

Évangéliste, banquier et économiste, Henry Thornton (1760-1815) entra au Parlement britannique à vingt-deux ans (1782) et y siégea jusqu'à sa mort. Il soutenait le gouvernement tory du second Pitt et s'illustra dans les débats de politique monétaire et financière. C'est pour défendre la décision prise en 1797 de suspendre la convertibilité en or et en argent des billets de la Banque d'Angleterre qu'il publia en 1802 An Enquiry into the Nature and Effects of the Paper Credit of Great Britain, communément appelé Paper Credit.

Le Paper Credit comporte onze chapitres. Les quatre premiers, le sixième et le septième étudient le fonctionnement du système bancaire britannique et le rôle de la Banque d'Angleterre. Le cinquième chapitre est consacré au fonctionnement du marché des changes en régime d'étalon or. Les chapitres huit à onze analysent dans quelle mesure la dévaluation de la livre sterling, qui a lieu après la suspension de sa convertibilité en or, résultait d'un excès d'émissions.

1.  Le prêteur en dernier ressort

À la veille des guerres napoléoniennes, la Grande-Bretagne est dotée d'un système de crédit et de banque évolué et hiérarchisé. Le papier commercial émis par les marchands constitue la base du système. À un deuxième niveau, les banques de province escomptent ce papier commercial, en octroyant des crédits garantis par celui-ci, gèrent des dépôts et émettent des billets. À l'échelon supérieur, les banques de Londres font office de correspondant et d'intermédiaire entre les banques de province. Elles gèrent des dépôts, font de l'escompte mais, bien qu'elles soient autorisées à le faire, n'émettent pas de billets ; elles travaillent avec les billets de la Banque d'Angleterre. Au sommet, figure la Banque d'Angleterre, la seule banque à émettre des billets sur la place de Londres, bien qu'elle n'ait pas le monopole d'émission pour le royaume. Ses billets sont essentiellement utilisés comme moyens de paiement par les marchands et les banques. Dans ce système, nous dit Thornt […]