Fondée en 1694 par un groupe de marchands londoniens pour prêter 1 200 000 livres au roi Guillaume III en échange de l'octroi du privilège d'émission, la Banque d'Angleterre (Bank of England, B.O.E.) obtint en 1709, avec le renouvellement de sa charte, le monopole de l'exercice en société de la fonction bancaire. La puissance ainsi acquise lui permit de survivre à la crise née du krach de la Compagnie de la mer du Sud en 1720 et même d'en tirer parti. Renforcée par la création d'un fonds de réserve en 1722, elle conserva sa suprématie malgré la concurrence d'une innovation : le chèque. Chargée d'administrer la dette publique, elle apparaît, en 1781, comme « le Trésor lui-même ». Les problèmes dus à la guerre d'Indépendance américaine et aux conflits avec la France amènent la Banque d'Angleterre à suspendre, en 1797, la convertibilité en or de ses billets ; elle la rétablit en 1821. Les conséquences de la crise financière de 1825 permettent à la Banque d'ouvrir des succursales en province, mais mettent fin à son monopole de société bancaire. Concurrencée par le développement des banques qui accompagne celui de l'industrie, la Banque d'Angleterre est réformée en 1844 sous le ministère Robert Peel et émet, outre ses billets obligatoirement couverts en or, 14 millions de livres couverts par des fonds d'État. Avec l'importance croissante du marché londonien de l'escompte, et à mesure que s'accumule dans ses caisses le stock d'or servant de base à sa politique de crédit, son rôle comme banque centrale ne cesse de s'affirmer au cours du xixe siècle.
Après la panique des débuts de la Première Guerre mondiale, la Banque reconstitue son stock d'or mais, pour permettre au pays de faire face aux paiements à l'extérieur, doit abandonner la convertibilité. Elle prête largement au Trésor et place de nombreux emprunts de guerre dans le public. Elle alimente la circulation par des émissions croissantes de billets, auxquels s'ajoutent les Treasury Notes émises par le Trésor. La guerre […]
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