Nom donné, dans la Bible, à des contrats, à des promesses ou accords passés en forme rituelle et solennelle entre Dieu et des individus, entre Dieu et Israël, entre plusieurs individus ; ces alliances sont sanctionnées par un serment. Elles étaient, à l'origine, des instruments politiques servant à maintenir un ordre politique ou social, et on trouve leurs traces dès la préhistoire. C'est à l'âge du bronze final qu'elles ont pris la forme de traités entre nations (par exemple, l'alliance conclue dans le Proche-Orient antique entre l'Empire hittite et ses États vassaux).
Les conventions d'alliance, sans obéir à des règles rigides, comportent généralement : un préambule nommant le suzerain qui accorde son alliance au vassal ; un prologue historique décrivant les relations existant antérieurement entre les deux parties ; diverses stipulations, qui prennent souvent la forme de « lois apodictiques », c'est-à-dire d'une série de règles à suivre, énoncées sous forme de commandements ; une clause ordonnant le dépôt du traité et sa lecture en public à des périodes régulières ; une liste de témoins, parmi lesquels des divinités ou des esprits possédant un pouvoir surnaturel ; des formules finales de malédiction et de bénédiction incitant au respect du traité conclu.
Les historiens distinguent deux sortes d'alliances : celles qui sont octroyées (par un suzerain à un vassal) et celles qui sont conclues entre égaux. Dans les premières, le supérieur décide et l'inférieur se voit offrir sécurité et protection en échange de son accord. Les secondes sont fondées, au contraire, sur la réciprocité : chacun des partenaires (qui peuvent être deux ou plusieurs) s'engage à respecter une paix définie par des obligations bilatérales.
Plusieurs accords de ce genre sont mentionnés dans l'Ancien Testament, tel celui qui s'est conclu au sujet des eaux de Bersabée (dans le sud de la Palestine) entre Abraham et le roi philistin Abimelek. En gage des serments échangés alors, Abraham avait donné sept brebis, ce qui autorise d […]
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