Mathématicien français. Né à Paris, Clairaut (ou Clairault) fit, sous la conduite de son père qui était professeur de mathématiques, de tels progrès en cette science qu'à l'âge de douze ans il lisait devant l'Académie une note sur les propriétés de quatre courbes qu'il avait découvertes. Ses Recherches sur les courbes à double courbure (1731) le firent élire à l'Académie des sciences, bien qu'il fût en dessous de l'âge légal. En 1736, il part en expédition en Laponie avec P. L. Maupertuis pour calculer un degré de méridien ; en 1743, il publie son traité Théorie de la figure de la Terre où il est traité de l'équilibre des fluides, dans lequel se trouve le théorème, connu sous le nom de théorème de Clairaut, qui relie la gravité aux points de la surface d'un ellipsoïde en rotation à la compression et à la force centrifuge à l'équateur. En 1750, il gagne le prix de l'Académie de Saint-Pétersbourg pour son essai Théorie de la Lune déduite du seul principe de l'attraction et, en 1759, il calcule le périhélie de la comète de Halley. On lui doit aussi des travaux sur les solutions singulières des équations différentielles (équations de Clairaut).
Universalis
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