Parmi les divers types de gisements préhistoriques, les abris-sous-roche, sites d'habitat installés au pied des falaises et simplement protégés par un surplomb rocheux, sont extrêmement nombreux dans toutes les régions du globe, non seulement en Europe, notamment dans la région dite franco-cantabrique, mais également en Afrique et en Amérique, là où de telles structures naturelles ont existé.
Contrairement à une idée communément admise, l'homme préhistorique n'était pas un troglodyte. Il a peu habité les profondeurs des grottes. Dès l'Acheuléen supérieur, il a préféré les auvents des abris exposés au midi ou au soleil levant (les gisements exposés au nord sont rares et leurs dépôts sont pauvres). Sous l'abri de La Baume des Peynards (près d'Apt) comme au Bau de l'Aubesier (Vaucluse), Henri de Lumley a mis en évidence les vestiges d'une cabane aménagée contenant plusieurs foyers, et datant du Würm II. Les fouilles récentes reprenant l'étude des gisements anciennement explorés ont souvent permis de retrouver des couches de dépôts intactes s'étendant sur d'importantes surfaces et s'avançant très au-delà des sols antérieurement fouillés par les préhistoriens qui limitaient autrefois leur champ de fouilles à la zone couverte par la voûte actuelle, dans les grottes comme dans les abris. (À Combe-Grenal en Dordogne, François Bordes a découvert une occupation du sol en plein air s'étendant jusqu'à 25 mètres en avant de l'auvent de la grotte.) Les abris-sous-roche ont l'avantage, sur les autres gisements de plein air, de présenter très généralement d'excellentes stratigraphies non remaniées, les couches archéologiques ayant été préservées de l'érosion et des intrusions humaines par les éboulements périodiques du plafond rocheux sous l'action du gel. C'est la riche stratigraphie de l'abri-sous-roche de Laugerie-Basse (Dordogne) qui permit à Breuil et Peyrony d'établir la séquence de datation du Paléolithique supérieur. Si les peintures et les gravures pariétales se sont mieux […]
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