HURSTON ZORA NEALE (1891-1960)

Folkloriste et écrivain américain associé au mouvement de la Renaissance noire, Zora Neale Hurston célébra la culture afro-américaine du Sud rural.

Née le 7 janvier 1891 à Notasulga, en Alabama, Zora Neale Hurston prétend avoir vu le jour dix ans plus tard à Eatonville, en Floride. Sa famille a en réalité emménagé dans cette ville, la première du pays a avoir été peuplée uniquement de Noirs, alors qu'elle n'avait que quelques années. Scolarisée jusqu'à l'âge de treize ans, Zora Neale Hurston voit sa vie devenir de plus en plus difficile après la mort de sa mère, en 1904. Trois ans plus tard, elle rejoint une troupe de théâtre itinérante et finit par s'établir à New York à l'époque où la Renaissance noire émerge dans le quartier de Harlem. La jeune fille fréquente l'université Howard de 1921 à 1924 et, l'année suivante, remporte une bourse qui lui permet d'étudier l'anthropologie au Barnard College, sous la houlette de Franz Boas. Diplômée en 1928, elle poursuit pendant deux ans son cursus en anthropologie à l'université Columbia. Elle réalise également des études de terrain sur le folklore des Noirs Américains dans les États du Sud. Ses voyages sont financés par la folkloriste Charlotte Mason, laquelle apporte également son soutien à Langston Hughes. Pendant une courte période, Zora Hurston travaille comme secrétaire auprès de la romancière Fannie Hurst.

En 1930, elle collabore avec Langston Hughes à une pièce (inachevée) intitulée Mule Bone : A Comedy of Negro Life in Three Acts (publiée à titre posthume en 1991). En 1934 paraît son premier roman, Jonah's Gourd Vine, bien accueilli par la critique en raison de la description, dépourvue de clichés et de sentimentalisme, qu'elle y fait de la vie des Noirs américains. Mules and Men, étude des traditions populaires des Noirs de Floride, suit en 1935. Avec le roman Their Eyes Were Watching God (1937, Une femme noire), Tell My Horse (1938), qui mêle récit de voyage et recherches anthropologiques sur le vaudou en Haïti, et le roman Moses, Man of the Mountain (1939), Zora Neale Hurston établit solidement sa réputation d'auteur.

Pendant un certain nombre d'années, elle enseigne au North Carolina College for Negroes (auj. North Carolina Central University) à Durham. Elle travaille également à la bibliothèque du Congrès, à Washington. En 1942, elle publie une autobiographie saluée par la critique, Dust Tracks on a Road (1942, Des pas dans la poussière), avant de signer son dernier ouvrage, le roman Seraph on the Suwanee (1948). En dépit d'un début de carrière prometteur, Zora Neale Hurston meurt oubliée du grand public, le 28 janvier 1960 à Fort Pierce, en Floride. Son œuvre suscite cependant un regain d'intérêt à la fin du xx^e siècle. Outre Mule Bone, plusieurs recueils sont publiés à titre posthume. Citons notamment Spunk : The Selected Stories (1985, Spunk), The Complete Stories (1995) et Every Tongue Got to Confess (2001), qui regroupe des contes populaires du Sud. Certaines de ces nouvelles sont parues en France sous le titre Le Livre de Harlem (2006).

— Universalis