PLOWRIGHT WALTER (1923-2010)

Vétérinaire britannique, Walter Plowright mit au point un vaccin efficace et peu onéreux permettant d'entrevoir l'éradication de la peste bovine. Cette maladie virale très contagieuse, qui affecte les ruminants, a été redoutée durant des siècles, causant de lourdes pertes dans les troupeaux de bovins, de buffles (en Afrique et Asie) et autres espèces apparentées, et provoquant des désastres économiques pour les communautés agricoles dont l'activité repose sur l'élevage.

Né le 20 juillet 1923 à Sutton Bridge, dans le Lincolnshire, Walter Plowright sort diplômé du Royal Veterinary College de Londres en 1944. Mobilisé, il part pour l'Afrique et sert dans le corps vétérinaire de l'armée royale. Après la Seconde Guerre mondiale, il retourne sur ce continent et s'engage en 1950 dans le service vétérinaire colonial. De 1956 à 1964 et de 1966 à 1971, Plowright travaille pour l'Organisation de recherche vétérinaire d'Afrique orientale à Muguga, au Kenya. C'est dans cette institution qu'il met au point, à la fin des années 1950, avec son assistant R. D. Ferris, un vaccin contre la peste bovine préparé à partir d'un virus atténué par passages successifs sur cultures cellulaires. L'utilisation de ce vaccin n'étant pas systématique, la maladie est toujours présente en Asie, en Afrique et au Moyen-Orient au début des années 1980. L'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (F.A.O.) lancera en 1994 une large campagne de vaccination dans le cadre du programme mondial G.R.E.P. (Global Rinderpest Eradication Programme) destiné à l'éradication de la maladie. La dernière grande épidémie ayant eu lieu en 2001 au Kenya, la F.A.O. devrait déclarer la maladie éradiquée en 2011.

À son retour d'Afrique, Plowright avait enseigné au Royal Veterinary College de Londres de 1971 à 1978, puis à l'Institute for Research on Animal Diseases à Compton, dans le Berkshire, de 1978 à 1983. Il avait été admis à la Royal Society en 1981, avant de recevoir le World Food Prize en 1999. Il est mort le 20 février 2010 à Goring, dans l'Oxfordshire.

— Universalis