VICTORIA AND ALBERT MUSEUM, Londres

Situé dans le sud de Kensington, à Londres, près du musée des Sciences et du Muséum d'histoire naturelle, le Victoria and Albert Museum abrite une des plus grande collections d'arts décoratifs.

Les prémices de cette institution apparurent en 1852, lorsque l'État britannique instaura le Museum of Manufacturers à Marlborough House, demeure jouxtant le Saint James Palace de Londres. Ce musée possédait, pour l'essentiel, des pièces d'art décoratif qui avaient été présentées au Crystal Palace, à l'occasion de l'Exposition universelle de 1851. Ces objets furent ensuite transférés au South Kensington Museum, premier musée d'arts décoratifs au monde, et de nouveau exposés au public en 1857 dans le cadre d'une initiative de l'État visant à mettre à la disposition des personnes intéressées par les produits manufacturés britanniques, en particulier les étudiants et les artistes, les meilleurs exemples d'ornements afin de perpétuer le savoir-faire des artisans d'art. La collection devint rapidement trop importante pour être contenue dans ces murs, et la construction d'un nouveau musée fut mise à l'étude. L'institution fut rebaptisée Victoria and Albert Museum en 1899, quand la reine Victoria posa la pierre angulaire de l'édifice actuel, conçu par Aston Webb. Il ouvrit ses portes en 1909, avant d'être modifié et agrandi, notamment par l'ajout de bâtiments adjacents.

Le Victoria and Albert Museum administre également un autre musée londonien : le Bethnal Green (créé en 1872), renommé en 1974 Museum of Childhood, situé dans le quartier de Tower Hamlets, et qui présente une grande collection de jeux, de jouets, de poupées et de vêtements pour enfants. Le Theatre Museum, ancienne annexe proche de Covent Garden, dans le quartier de Westminster, a fermé ses portes en 2007. Ses collections sont exposées depuis 2009 dans une nouvelle galerie du Victoria and Albert Museum consacrée aux arts du spectacle.

Le Victoria and Albert Museum possède nombre d'œuvres européennes sur une chronologie qui s'étend du haut Moyen Âge à nos jours. Ces collections comprennent des peintures, des sculptures, des céramiques, du mobilier, des métaux ouvragés, des bijoux, des textiles et des costumes parmi lesquels des modèles de Paul Poiret, Schiaparelli, Mary Quant et Christian Lacroix. Le musée détient en particulier les meubles, porcelaines et autres objets d'art français légués par John Jones, les céramiques, émaux et verreries anglais légués par Charlotte Schreiber, les armes et armures françaises et italiennes transmises par D. M. Currie, ainsi que la collection Murray de porcelaines allemandes du xviii^e siècle. Le musée abrite également de multiples pièces d'art indien, remontant à l'acquisition d'objets provenant du musée de la Compagnie anglaise des Indes orientales (East India Company) après sa fermeture en 1858. Parmi les trésors d'Asie orientale figurent les remarquables céramiques, jades et sculptures chinois de la collection Eumorfopoulos. Le Victoria and Albert Museum possède par ailleurs la grande collection nationale d'aquarelles, de miniatures, d'estampes et de dessins britanniques, qui comprend notamment un nombre impressionnant d'œuvres de John Constable. Les sculptures de la Renaissance italienne et de l'époque baroque figurent parmi les plus belles exposées hors d'Italie. Le musée accueille enfin la Bibliothèque nationale d'art (National Art Library).

— Universalis