MOUNTCASTLE VERNON BENJAMIN (1918-2015)

Vernon Benjamin Mountcastle est un neurophysiologiste américain qui a mené des recherches pionnières sur l’organisation fonctionnelle du cortex cérébral du cerveau des mammifères. Sa découverte fondamentale, réalisée au début des années 1950, a été celle de l’organisation en colonnes du cortex cérébral.

En émettant l’hypothèse, dans un article fondateur publié en 1957, que les neurones sensibles aux mêmes stimuli sont reliés et organisés en colonnes verticales dans le cortex, il a ouvert une nouvelle voie de recherche, riche de découvertes, pour les générations suivantes de neuroscientifiques. Il jetait ainsi les bases d’une véritable anatomie fonctionnelle fine des activités du cortex cérébral. Il découvrit par la suite que les neurones du lobe pariétal du cortex sont capables de coordonner et d’intégrer des fonctions nerveuses supérieures, telles que la perception sensorielle et le mouvement.

Vernon Benjamin Mountcastle est né le 15 juillet 1918 à Shelbyville, dans le Kentucky. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert comme médecin dans la marine. Il travaille ensuite, jusqu’à la fin de sa carrière, à l’université Johns-Hopkins de Baltimore, dont il possède un diplôme en médecine (1942). De manière surprenante, sa découverte fondamentale n’a pas été couronnée par un prix Nobel. Ses travaux sont cependant plusieurs fois récompensés, notamment par l’Albert Lasker Basic Medical Research Award (1983) et la National Medal of Science (1986).

Il meurt le 11 janvier 2015 à Baltimore, dans le Maryland.

— Universalis