THORPE JAMES dit JIM (1888-1953)

Né sans doute le 28 mai 1888 dans une réserve indienne de l'Oklahoma, Jim Thorpe fut victime d'une des plus grandes injustices de l'histoire du sport. Mais son infortune fit de lui une légende.

Pratiquant divers sports (base-ball, football américain, athlétisme), Jim Thorpe se voit sélectionné dans l'équipe des États-Unis pour disputer les épreuves combinées (pentathlon et décathlon) lors des jeux Olympiques de Stockholm, en 1912. Il remporte d'abord le pentathlon, en dominant le Norvégien Ferdinand Bie et un autre Américain, James Donahue. Il s'adjuge ensuite le décathlon, devant les Suédois Hugo Wieslander et Charles Lomberg. Ces deux victoires, obtenues avec une nette avance sur ses concurrents, font de lui la vedette de cette édition des jeux Olympiques.

Mais, dès 1913, il est disqualifié rétroactivement. En effet, la Fédération internationale d'athlétisme a diligenté une enquête, car elle le soupçonne d'avoir touché quelques dollars pour jouer au base-ball dans l'équipe professionnelle de Rocky Mount en 1909. Les fait reprochés à Jim Thorpe semblent s'avérer, et le Comité international olympique conclut que, pour cette raison, Jim Thorpe avait perdu son statut d’amateur : il devait se voir considéré comme professionnel, et donc interdit de participation à la fête olympique. Il doit rendre ses médailles d'or. En outre, Jim Thorpe est radié à vie. Il joue alors au base-ball au sein de l'équipe des New York Giants. Puis il se tourne vers le football américain, un sport dans lequel il connaît une certaine réussite, au sein des équipes des Oorangs Indians puis des Chicago Cardinals. Il met fin à sa carrière sportive en 1928 et tournera au cinéma dans de nombreux films mineurs.

La destinée de Jim Thorpe inspirera le cinéma, puisque Michael Curtiz réalisera en 1951 un film relatant sa vie, Jim Thorpe. All-American, avec Burt Lancaster dans le rôle de Jim Thorpe. Jim Thorpe s'éteint, victime d'un cancer, le 28 mars 1953 à Lomita (Californie), sans avoir été reconnu dans son bon droit et sans que ses médailles d'or olympiques lui aient été restituées. Il faudra attendre 1973 pour que la Fédération internationale d'athlétisme lui reconnaisse le statut d'amateur. Quant au Comité international olympique, il ne rétablira son nom au palmarès qu'en 1982 et ne rendra ses médailles d’or à sa famille qu'en 1983.

— Pierre LAGRUE