TÉLÉCOMMUNICATIONS La communication sans fil

Portées par la téléphonie, les télécommunications sans fil connaissent une croissance vertigineuse dans le monde. Dans pratiquement tous les pays, le parc du téléphone sans fil dépasse désormais celui du filaire, ce dernier ayant même amorcé une décroissance. Il est devenu plus économique et plus rapide d’installer des réseaux sans fil que de mettre en place une infrastructure filaire pour assurer la couverture géographique d’un pays. Avec l’effondrement des prix, une grande partie de la population mondiale accède à ce nouveau moyen de télécommunication. L’engouement du public pour les commodités du sans-fil engendre une multitude d’offres à travers réseaux, terminaux et services de toutes sortes. Parti du téléphone, le mouvement s’étend à Internet, l’audiovisuel, la communication multimédia, au commerce, à tous les rouages de la société. Le téléphone sans fil est devenu un auxiliaire indispensable de la vie quotidienne qui bouscule l’équilibre socio-économique des pays.

La téléphonie sans fil à la conquête du monde

C’est dans le courant des années 1990 que les communications sans fil ont véritablement pris leur essor, quand les systèmes de radiotéléphonie cellulaire de deuxième génération (2G), fondés sur des techniques numériques, ont pris le relais des systèmes analogiques de la première génération. Ces derniers avaient du mal à trouver une clientèle en raison de coûts élevés, de terminaux encombrants et d’incompatibilités d’un pays à l’autre. En 1992, l’adoption et le lancement simultané dans sept pays européens du système GSM (Global System for Mobile Communications), promu par les opérateurs et industriels du Vieux Continent, ont permis de sortir la téléphonie sans fil de cette ornière. Le marché du nouveau système se situant d’emblée au niveau d’un continent, les industriels ont pu réaliser des économies d’échelle tant sur les matériels d’infrastructure que sur les terminaux. Des formules d’abonnements à bas coût, des terminaux miniaturisés bon marché et des possibilités d’itinérance entre pays, à l’heure du tourisme international, assurent alors le décollage de la téléphonie sans fil dans les pays d’Europe de l’Ouest. À la même époque, des systèmes concurrents se répandent en Amérique du Nord et dans les pays traditionnellement en avance d’Extrême-Orient (Japon, Corée du Sud, Hong Kong).

Après des décennies de stagnation, le téléphone mobile connaît alors un succès mondial, bien au-delà de ce que l’on a pu imaginer au départ. Le parc de terminaux mobiles, marginal en 1990, atteint le milliard en 2002, faisant jeu égal avec le téléphone fixe (qui, lui, aura mis un siècle pour atteindre ce seuil). En 2007, avec quelque 3,4 milliards de téléphones mobiles en service dans le monde, 50 p. 100 de la population mondiale est équipée. À la fin 2015, les réseaux de téléphonie sans fil couvrent presque tous les pays et le nombre de terminaux mobiles en service dépasse les 7 milliards.

Fait inédit dans l’histoire de l’humanité : en à peine un quart de siècle, une nouvelle technologie, quasi inexistante avant 1990, est devenue un phénomène planétaire qui affecte la vie de pratiquement chaque individu où qu’il se trouve. Seul le développement d’Internet, dans la foulée du téléphone mobile, a été aussi rapide.

L’essor fulgurant de ce terminal s’est fait au détriment du téléphone fixe, dont le nombre a stagné à partir de 2005 et a amorcé une légère décrue depuis 2009. Cela correspond à une période de changement dans les politiques d’équipement et dans les habitudes des consommateurs. Dans les pays aux réseaux encore peu développés – comme la Chine, les anciens pays de l’Europe de l’Est ou les pays d’Afrique –, le sans-fil était devenu plus économique et plus rapide que le filaire pour assurer une couverture totale. À la même époque, dans les pays[...]