NIXON RICHARD (1913-1994)

Richard Nixon, trente-septième président des États-Unis (1969-1974), a marqué de son empreinte l'histoire de son pays principalement dans le domaine de la politique étrangère. Avec l'aide efficace d'Henry Kissinger, son conseiller pour les affaires de sécurité nationale puis son secrétaire d'État, il met fin à l'engagement militaire américain au Vietnam, certes moins facilement qu'il ne le pensait. Anticommuniste acharné, Nixon contribue toutefois à accélérer le processus de la détente en négociant avec l'URSS la limitation des armements stratégiques et, surtout, reconnaît officiellement la République populaire de Chine, en se rendant à Pékin en 1972. L'affaire du Watergate, au début de son second mandat, déclenche une grave crise constitutionnelle qui, en quelques mois, détruit sa popularité et le contraint à démissionner dès août 1974.

Les débuts politiques

Né à Yorba Linda, en Californie, le 9 janvier 1913, dans une famille pauvre, Richard Milhous Nixon fait des études de droit dans une bonne université de Caroline du Nord, mais il ne réussit pas à se faire embaucher dans un cabinet d'avocats de l'Est. Il retourne donc en Californie, où il épouse en 1940 une institutrice, Pat Ryan. C'est la guerre qui, comme pour tant de jeunes Américains, sera sa chance. D'abord avocat auprès de l'Office of Price Administration (contrôle des prix), il s'engage en 1942 dans la marine, sert comme officier dans le Pacifique mais ne participe à aucun combat.

À la fin de la guerre, sollicité par des hommes d'affaires républicains du sud de la Californie, il se présente contre le représentant sortant, un progressiste rooseveltien. Grâce à une tactique de campagne qui s'avérera toujours payante (discréditer l'adversaire par l'insinuation diffamatoire), il est élu.

Il se révèle comme un farouche anticommuniste. Membre de la commission des activités anti-américaines de la Chambre, il réussit à faire inculper en 1948 puis condamner un haut fonctionnaire rooseveltien, Alger Hiss, pour faux témoignage. Il est ainsi remarqué et, en 1952, Eisenhower choisit comme vice-président ce jeune homme de trente-neuf ans, qui a une vision de la place des États-Unis dans le monde et de son rôle à lui, Nixon, dans cette perspective hégémonique.

Sa carrière semble bien amorcée : représentant en 1946, sénateur en 1950, vice-président des États-Unis en 1952. En 1960, cependant, premier échec, brutal : il est battu lors de l'élection présidentielle (de 100 000 voix...) par John F. Kennedy. Mais sa pugnacité, son ambition, son opiniâtreté lui permettent de triompher à son tour en 1968. Le trente-septième président des États-Unis sera le plus étonnant des présidents qu'ont connus les Américains. On attendait un républicain fédéraliste, antiétatiste et antisocial, rigoureux en matière monétaire et anticommuniste viscéral : il va constamment mener des politiques contraires à celles qu'on eût pu attendre de lui. Surtout il ne parvient pas à endosser définitivement l'habit présidentiel, ce qui provoquera sa chute.