RÉCURSIVITÉ, linguistique

Est dit récursif, dans la linguistique générative, tout élément qui présente la propriété de se reproduire dans l'algorithme d'une structure de phrase à la fois comme constituant et comme constitué, c'est-à-dire à droite et à gauche de la flèche de réécriture. C'est un langage artificiel qui servira ici d'exemple concret : si l'on veut engendrer une suite qui comporte un nombre indéterminé d'occurrences d'un symbole X suivi du même nombre d'occurrences du symbole Y, on aura tout intérêt à considérer qu'il s'agit d'une structure simple et itérée autant de fois qu'on le désire ; pour établir la grammaire de ce langage, on posera en une seule règle que le symbole initial P (phrase) se récrit sous la forme X + P + Y, soit P ⇌ XPY, ce qui donne bien XXPYY, et ainsi de suite. On peut remarquer qu'aucun autre modèle formalisé ne peut rendre compte d'une façon aussi automatique et aisée de la récursivité, qui se rencontre aussi dans les langues naturelles mais pose des problèmes réels à toute description qui n'est pas clairement générative. Ainsi, la subordination, mais également certains types de balancements sont des phénomènes inhérents à tous les systèmes naturels ; voici, pour le français, un exemple de dépendances emboîtées (on affecte, pour plus de clarté, un indice aux différentes structures P) : P₁, « Le commissaire se trompe » ; P₂, « Le commissaire pense » ; P₃, « Si l'accusé prétend, alors », P₄, « L'accusé ment » ; P₅, « L'accusé était hier au cinéma » ; soit, au total : « Le commissaire qui pense que, si l'accusé prétend qu'il était hier au cinéma, alors il ment, se trompe (et, formellement : X-QU-P₂-QU- si P₃-QU-P₅, alors P₄-Y).

Il va de soi que de tels enchâssements sont plus ou moins prisés selon les langues : le latin de César et le style de Proust y sont plus enclins que le communiqué radiophonique ; mais ce sont là des considérations liées à la surface et qui ne concernent pas la compétence des locuteurs. On distinguera du reste la récursivité à droite, que pratique plus volontiers le français (« Il prétend qu'il a dit que... »), la récursivité à gauche, que favorisent des langues comme l'anglais ou l'allemand, qui ont tendance à antéposer au nom des suites de déterminations qui s'y rapportent (The long black formidable submarine) ; quant à la structure auto-enchâssante analysée ci-dessus, il faut répéter qu'elle ne peut que caractériser la période oratoire soutenue.

— Robert SCTRICK