HARRYHAUSEN RAY (1920-2013)

Spécialiste américain des effets spéciaux, Ray Harryhausen fut l’un des premiers à tourner des séquences image par image. La technique qu’il mit au point, baptisée Dynamation par la suite, donnait l’impression que les acteurs interagissaient avec des maquettes animées (souvent de taille réduite) : elle apporta un réalisme sans précédent à des films tels que Jason and the Argonauts (1963, Jason et les Argonautes) de Don Chaffey et Clash of the Titans (1981, Le Choc des Titans) de Desmond Davis, récompensé à de nombreuses reprises.

Raymond Frederick Harryhausen naît le 29 juin 1920 à Los Angeles. Il s’inspire très tôt des effets que Willis O’Brien crée pour les films The Lost World (1925, Le Monde perdu) d’Harry O. Hoyt et King Kong (1933) d’Ernest Schoedsack et Merian Cooper. Après avoir vu ce dernier long-métrage, il commence à réaliser dans le garage familial de courts films d’animation à l’aide des marionnettes qu’il filme image par image. Vers l’âge de dix-huit ans, il rencontre Willis O’Brien. Sur son conseil, Ray Harryhausen prend des cours de dessin et d’anatomie au Los Angeles City College pour améliorer sa technique, puis des cours de cinéma à l’université de Californie du Sud. C’est à cette époque qu’il met en place le procédé Dynamation.

En 1940, Harryhausen obtient son premier poste dans l’animation : il travaille pour le producteur George Pal sur plusieurs courts-métrages qui utilisent des marionnettes filmées image par image. Il sert ensuite dans l’armée américaine, où il travaille avec le réalisateur Frank Capra sur des films destinés à l’entraînement militaire et à la propagande. Démobilisé en 1946, Harryhausen crée une série de courts-métrages inspirés de contes qu’il diffuse dans les écoles. Willis O’Brien lui demande peu après de lui prêter main forte sur le tournage de Mighty Joe Young (1949, Monsieur Joe) d’Ernest B. Schoedsack. Ce film d’aventure, qui fait apparaître un gigantesque singe ‒ à la manière de King Kong– et dont Harryhausen réalise en grande partie l’animation, reçoit un oscar pour ses effets spéciaux. Le travail d’Harryhausen sur The Beastfrom 20,000 Fathoms (1953, Le Monstre des temps perdus) d’Eugène Lourié, d’après un récit de son ami Ray Bradbury, attire l’attention du producteur Charles Schneer ; ce dernier produira dès lors la majorité de ses films.

Harryhausen réalise les effets de plus d’une dizaine de films, parmi lesquels It Came fromBeneath the Sea (1955, Le monstre vient de la mer) de Robert Gordon, Mysterious Island (1961, L’Île mystérieuse) de Cy Endfield, d’après le roman de Jules Verne, et One Million Years B.C. (1966, Un million d'années avant J.-C.) de Don Chaffey. Il est aussi connu pour trois films sur Sinbad, inspirés par les Mille et Une Nuits, dans lesquels il aborde pour la première fois la couleur dès 1958. Après le succès du Choc des Titans, il ne se consacre plus qu’à des projets de moindre ampleur jusqu’au début des années 2000.

Ray Harryhausen évoque sa carrière dans Film Fantasy Scrapbook (1972) et dans plusieurs ouvrages coécrits avec Tony Dalton : An Animated Life: Adventures in Fantasy (2003), The Art of Ray Harryhausen (2006) et A Century of Model Animation: from Méliès to Aardman (2008). Il meurt le 7 mai 2013, à Londres.

— Alison ELDRIDGE