NUMÉROSITÉ

La numérosité est une propriété d’un ensemble qui correspond à la quantité d’éléments présents dans cet ensemble. La numérosité est une propriété abstraite au sens où elle est indépendante des attributs sensoriels et des dimensions physiques des éléments, tels que par exemple leur forme, leur taille ou leur densité.

Comme de nombreuses autres espèces animales, l’homme dispose d’un cerveau sensible à cette propriété et le processus par lequel il se représente la numérosité est appelé « quantification ».

Chez l’homme, trois processus de quantification ont été identifiés :

– le subitizing, qui correspond à la quantification rapide et précise de petites collections de un à trois ou quatre éléments au plus ;

– l’estimation, qui permet une évaluation approximative de collections plus étendues. Elle permet d’indiquer par exemple qu’une collection contient plus d’éléments qu’une autre et elle n’implique pas nécessairement le langage ;

– enfin, le dénombrement, qui consiste à mettre en correspondance terme à terme les éléments d’une collection avec la suite des noms de nombres de la chaîne verbale afin d’établir avec précision leur nombre.

La mesure dans laquelle ces trois processus reposent sur des mécanismes partagés ou complètement dissociés fait encore l’objet de recherches.

— Xavier SERON