NAUTILE, submersible

Le Nautile est un sous-marin habité d'observation et d'intervention qui appartient à l'Ifremer. Pouvant atteindre des profondeurs de 6 000 mètres, il a été conçu au début des années 1980 par les ingénieurs de la Direction des constructions et armes navales (D.C.A.N.) et du Cnexo (Centre national pour l'exploitation des océans, devenu depuis l'Ifremer). Il est en service depuis 1984. Il rend accessible 97 p. 100 des fonds océaniques d'où son nom de code initial, SM97.

Caractéristiques du « Nautile »

Le Nautile se caractérise par un poids faible (19,5 tonnes dans l'air, pour une plongée à 6 000 mètres) et des dimensions compactes au regard de ses performances (8 mètres de longueur, 2,7 mètres de largeur et 3,81 mètres de hauteur). Il peut ainsi être déployé à partir d'un navire support de faible tonnage comme L'Atalante et le Pourquoi Pas ?, deux des bateaux océanographiques de l'Ifremer. Ce submersible jaune embarque un pilote, un copilote et un observateur dans une sphère en titane de 2,1 mètres de diamètre intérieur, percée de trois hublots frontaux de 12 centimètres de diamètre et d'une porte d'accès au-dessus de la sphère. La sphère elle-même est constituée de deux hémisphères forgés, dont la plus grande épaisseur atteint 62 millimètres.

Le mode de fonctionnement du submersible est comparable à celui d'une montgolfière : la descente est réalisée grâce à un lest dont une partie est larguée à l'arrivée sur le fond, le reliquat sert à déclencher la remontée. La flottabilité du submersible est assurée par un flotteur en mousse syntactique. Ce matériau est constitué de microbilles de verre intégrées dans une matrice synthétique recouverte d'une fine peau en complexe verre-résine. Au total, pour équilibrer le sous-marin, il faut 8 mètres cubesd'une mousse de densité 0,55 tonne/mètre cube donnant un poids total de 4,4 tonnes.

Le Nautile se déplace à l'aide de deux systèmes de propulsion : d'une part, un propulseur principal orientable qui est situé à l'arrière du submersible ; d'autre part, un ensemble dit auxiliaire, constitué de deux propulseurs verticaux (placés sur chaque côté du submersible) et deux propulseurs transversaux (l'un à l'avant, l'autre à l'arrière). La vitesse de déplacement longitudinale peut atteindre 1,7 nœud. Sur le fond, son rayon d'action à 1,5 nœud est inférieur à dix kilomètres. Une plongée typique à 6 000 mètres de profondeur nécessite deux heures pour effectuer la descente et deux heures pour la remontée, ce qui laisse une autonomie de travail effectif sur le fond de quatre à six heures.