MOYEN ÂGEVue d'ensemble

Le Moyen Âge constitue à la fois une période chronologique, un type régional de société et un processus historique de portée universelle.

Tout découpage du temps historique est conventionnel. Cet arbitraire est patent quand il se fonde sur une pure quantité, comme le siècle. La périodisation paraît moins artificielle quand elle embrasse des durées longues, comme le « Moyen Âge ». Depuis la fin du xix^e siècle, les nécessités de la répartition des époques dans les programmes d'enseignement ont généralisé l'usage de la périodisation. Les historiens admettent généralement la pertinence d'un millénaire médiéval, du iv^e ou v^e siècle au xv^e siècle. Certes, on a pu discuter les dates de début et de fin de la période médiévale, mais les solutions proposées sont curieusement peu nombreuses : le Moyen Âge commence avec l'édit de Milan, publié par Constantin (313) qui christianise l'État romain, ou bien à la déposition de Romulus Augustule (476), signe de la chute de l'Empire romain d'Occident ; tout s'achève soit avec la chute de Constantinople (1453), soit avec la découverte de l'Amérique (1492). Ce découpage fait l'objet d'un large consensus. Les variations nationales ne portent guère que sur les subdivisions du Moyen Âge ou sur l'intérêt plus ou moins marqué pour tel ou tel aspect de la période.

Mais la question de son extension spatiale ouvre de redoutables questions. Dans un sens strict, le Moyen Âge n'a de pertinence qu'en Europe occidentale. Intuitivement, l'idée d'un Moyen Âge mélanésien ou amérindien paraît absurde. Parler d'un Japon médiéval nous entraîne sur le terrain d'un comparatisme séduisant et périlleux. Et, au plus près de l'Occident médiéval, on hésite à évoquer un Moyen Âge byzantin ou musulman.

La régionalisation du découpage chronologique nous conduit donc à la question du Moyen Âge comme circonstance fondatrice d'un large processus historique : le Moyen Âge se définit alors comme la période de gestation et de construction de l'Europe conquérante, berceau de la production industrielle et des échanges généralisés. Aucun autre espace-temps, au-delà des diver [...]