WERTHEIMER MAX (1880-1943)

Un des maîtres de l'école gestaltiste. Né à Prague, Wertheimer étudie le droit pendant deux ans et demi à l'université. Il s'oriente ensuite vers la philosophie et la psychologie et suit les cours de C. von Ehrenfels, C. Stumpf et O. Külpe jusqu'en 1904. Il enseigne à Francfort de 1912 à 1916, puis à Berlin, puis de nouveau à Francfort à partir de 1929. Il fait partie du premier groupe de réfugiés qui, en 1933, s'exilent aux États-Unis, chassés par le nazisme. En 1934, il est professeur associé à la New School for Social Research de New York. Bien qu'on le regarde comme le chef de file de l'école gestaltiste, sa production fut minime : il convient cependant de citer ses articles, de 1912 à 1923, sur le mouvement apparent et sur le groupement perceptif, et son livre posthume : La Pensée productive (Productive Thinking, 1945).

C'est Wertheimer qui imagina l'expérience cruciale qui devait constituer, à ses yeux, une réfutation sans appel du structuralisme de Wundt : l'expérience sur le mouvement apparent, réalisée à Francfort avec W. Köhler et K. Koffka comme sujets. Si dans un tachystoscope on illumine successivement deux fentes, dont l'une est verticale et l'autre inclinée d'environ 25 degrés par rapport à la précédente, la perception que l'on a des raies lumineuses projetées dépend de l'intervalle temporel séparant les deux illuminations. Avec un intervalle de 200 millisecondes, on perçoit successivement deux raies ; quand l'intervalle est de 20 millisecondes, on perçoit les deux raies simultanément ; mais, pour un intervalle optimal de 50 à 60 millisecondes, on perçoit les raies comme si elles se déplaçaient de l'une vers l'autre. Ce phénomènephi, comme l'appelle Wertheimer, récuse l'explication élémentariste de Wundt : on perçoit des totalités structurées, dont l'organisation est irréductible à la simple somme de leurs composantes.

Dans son article de 1923, Wertheimer reprend cette idée et l'étend à toute la perception. Pour lui, l'organisation perceptive est immédiate et spontanée ; elle n'est donc pas soumise à l'apprentissage. Les percepts sont des totalités et non des collections d'éléments associés. Le cerveau est un système dynamique où tous les éléments actifs à un moment donné entrent en interaction : les éléments similaires tendent à se combiner, les éléments dissemblables à se dissocier. Wertheimer énonce alors les quatre principes d'organisation de la perception : les principes de proximité, de similarité, de fermeture et de prégnance.

Dans son livre de 1945, Wertheimer applique les principes gestaltistes à la pensée créatrice de l'homme. Ses intérêts se portent aussi bien sur l'enseignement des mathématiques et sur la résolution de problèmes que sur les processus de pensée qui ont amené Einstein à découvrir la relativité. Toute situation problématique a une structure. Si l'on fait apprendre par cœur à un enfant que la surface d'un rectangle est égale à L Œ l, cette information n'est pas généralisable. Si on lui fait découvrir la structure des opérations relatives à ce calcul, il pourra construire lui-même les formules donnant la surface d'autres figures. La compétence acquise dans cette situation est transférable à d'autres situations.

— Pierre LECOCQ