WILKINS MAURICE HUGH FREDERICK (1916-2004)

Biophysicien britannique, Maurice Wilkins prit une part importante dans plusieurs étapes clés du développement de la biologie moléculaire.

Né le 15 décembre 1916 à Pongaroa (Nouvelle-Zélande), où son père était médecin, Maurice Hugh Frederick Wilkins étudie la physique au St John’s College de Cambridge entre 1935 et 1938, avant d’obtenir un doctorat de l’université de Birmingham en 1940. Il travaille à l’amélioration des écrans radar pendant la Seconde Guerre mondiale, puis au projet Manhattan entre 1944 et 1945. À la fin du conflit, il devient attaché à l'unité de physique de l'université de Cambridge, puis négocie avec le Conseil de la recherche médicale (Medical Research Council) de Londres la création d’un laboratoire où la physique serait appliquée à des problèmes de biologie. Le laboratoire est établi à King’s College à Londres.

Au cours d’une première étape consacrée à l’étude d’échantillons d’ADN, Wilkins montre avec Raymond Gosling qu’il s’agit de structures contenant des motifs répétés, paracristallins, arrangés en une hélice. Il est déjà le grand spécialiste de l'analyse cristallographique aux rayons X de l'acide désoxyribonucléique (ADN) quand il rencontre, lors d'un congrès à Naples, James Watson qui, impressionné par la grande qualité de ses clichés, se passionne pour la cristallographie et décide de travailler avec lui et Francis Crick.

La seconde étape sera l’interprétation de la structure de l’ADN sous la forme de double hélice. Elle est réalisée en 1953 à partir de clichés de diffraction de rayons X d’ADN obtenus par Rosalind Franklin, et la description exacte de la molécule d'ADN est publiée la même année par Crick, Watson et Wilkins. Il est clair que si Watson et Crick ont formulé des hypothèses correctes sur la structure physique de l'ADN en double hélice, c'est sans conteste grâce aux indications de Wilkins et aux clichés de Rosalind Franklin.

Wilkins reçoit, en 1962, le prix Nobel de physiologie ou médecine en même temps que James Watson et Francis Crick, « pour leurs découvertes de la structure moléculaire des acides nucléiques et sa signification pour le transfert de l'information dans la cellule vivante ». L’histoire de la découverte de la double hélice – pleine de rivalités, de jalousies, de dissimulation voire d’usurpations – est racontée dans l'ouvrage de Watson The Double Helix; a Personal Account of the Discovery of the Structure of the DNA, 1968 (La Double Hélice, 1968). Maurice Wilkins écrira à son tour cette histoire dans son autobiographie The Third Man of the Double Helix (2003).

En 1962, Wilkins est directeur adjoint de l'institut de recherches biophysiques de King's College à Londres, dont il prendra la direction en 1970. Il continue pendant quelques années à centrer son travail sur l'ADN, puis s'oriente vers l'étude du fonctionnement du système nerveux, sans réaliser de découvertes majeures.

Maurice Wilkins meurt à Londres le 5 octobre 2004.

— Pierrette KOURILSKY

— Universalis