LUNETTES ET TÉLESCOPES (repères chronologiques)

1609-1610 Galilée réalise les premières observations du ciel à travers une lunette.

1653 Christiaan Huygens invente un oculaire perfectionné pour les lunettes, qu'il décrit dans un manuscrit, Tractatus de refractione et telescopiis.

1668 Isaac Newton invente le télescope.

1672 Cassegrain met au point un télescope comportant un miroir parabolique concave principal et un miroir hyperbolique convexe secondaire.

1733 Chester Moor Hall découvre le moyen de fabriquer des objectifs de lunette astronomique dépourvus d'aberration chromatique ; il utilise pour cela une combinaison de deux lentilles : une lentille concave, en verre flint, et une lentille convexe, en verre crown.

Fin du xviii^e siècle William Herschel construit de grands télescopes à miroir de bronze ; il découvre Uranus en 1781 avec un télescope de 7 pouces d'ouverture (18 cm). Le plus grand de ses télescopes, achevé en 1789, possède un miroir de 48 pouces de diamètre (122 cm), d'une masse d'1 tonne et de 40 pieds de longueur focale (12 m).

1845 William Parsons, troisième comte de Rosse (lord Rosse), termine dans son château (Birr Castle), à Parsonstown, en Irlande, le plus grand télescope à miroir de bronze qui a jamais été construit : avec cet instrument de 72 pouces d'ouverture (1,8 m), il découvre la structure spirale de certaines nébuleuses, que nous savons aujourd'hui être des galaxies, parmi lesquelles M33, M51 et M77.

1857 Léon Foucault construit le premier télescope moderne à miroir de verre argenté.

1897 Mise en service, à l'Observatoire de Yerkes, aux États-Unis, de la plus grande lunette astronomique jamais construite : son objectif atteint un diamètre de 40 pouces (102 cm).

1917 Le télescope Hooker de 100 pouces d'ouverture (2,5 m) du mont Wilson, en Californie, construit par George Willis Ritchey, est achevé ; il s'agit du premier grand télescope moderne de haute qualité.

1949 Le télescope Hale de 200 pouces d'ouverture (5,08 m) du mont Palomar, en Californie, est mis en service.

1978 Mise en service du télescope de 6 mètres d'ouverture de Zelentchouskaïa, en U.R.S.S., qui comporte la première monture « alt-azimutale » moderne.

25 avril 1990 Le télescope spatial Hubble est placé sur orbite par la navette spatiale Discovery ; son miroir a une ouverture de 2,40 m.

Mai 1993 Le premier des deux télescopes Keck est mis en service au sommet du Mauna Kea, à Hawaii ; son miroir segmenté est composé de 36 miroirs hexagonaux formant un miroir de 10 mètres d'ouverture. Le deuxième télescope Keck sera mis en service en 1996.

2000 Les deux télescopes Gemini de 8,1 m sont mis en service au sommet du Mauna Kea, à Hawaii (Gemini North, nommé officiellement Frederick C. Gillett Gemini Telescope), et au sommet du Cerro Pachón, au Chili (Gemini South).

2001 Le Very Large Telescope (V.L.T.) de l'Observatoire européen austral (E.S.O.) est mis en service au Chili (Cerro Paranal, désert d'Atacama) ; le V.L.T. comporte quatre télescopes de 8,2 m de diamètre.

2005 Le Southern African Large Telescope est mis en service à Sutherland, en Afrique du Sud. Son miroir segmenté est composé de 91 miroirs hexagonaux de un mètre, constituant un miroir primaire de 11,1 m pour 9,2 m d'ouverture effective.

2007 Le Gran Telescopio Canarias (GranTeCan) est mis en service à l'observatoire du Roque de los Muchachos, sur l'île de La Palma, aux Canaries. Son miroir segmenté est composé de 36 miroirs hexagonaux de 1,9 m, constituant un miroir primaire de 10,4 m d'ouverture.

— James LEQUEUX