LIGUSTRALES

Aperçu systématique

La famille des Oléacées compte quelque cinq cent cinquante espèces groupées en vingt-huit genres dont les plus importants sont Jasminum et Fraxinus. Elle est représentée dans presque toutes les régions tempérées et chaudes, en particulier dans le Sud-Est asiatique. En 1957, L. A. S. Johnson a proposé de distinguer dans les Oléacées deux sous-familles : chez les Jasminoïdées, chaque loge de l'ovaire renferme soit un ovule, soit quatre ovules ou davantage, soit deux ovules ascendants, et le nombre chromosomique de base est 11, 13 ou 14 ; chez les Oléoïdées, chaque loge de l'ovaire renferme deux ovules pendants, rarement plus, et le nombre chromosomique de base est 23 (rarement 22 ou 24) ; cette sous-famille est probablement monophylétique et née par allotétraploïdisation.

Les Jasminoïdées

Le genre Jasminum (200 espèces dans l'Ancien Monde mais une seule, J. fruticans, en Europe méridionale) présente des feuilles imparipennées ou unifoliolées, alternes, opposées ou verticillées, des fleurs à corolle jaune ou blanche ; J. nudiflorum (Chine), J. officinale (Iran) et J. humile sont des plantes ornementales ; les fleurs de J. odoratissimum (Madère et Canaries) et de J. grandiflorum (Himalaya) sont utilisées en parfumerie. Dans le genre Forsythia (une espèce en Albanie, six ou sept espèces en Asie orientale), F. suspensa est très souvent cultivé pour sa floraison printanière.

Les Oléoïdées

Le genre Fraxinus comporte soixante-dix espèces dans la zone tempérée de l'hémisphère Nord ; les deux espèces les mieux connues sont F. ornus, le « frêne à fleurs » de l'Europe méridionale, à inflorescences terminales, à corolle présente et dont on extrait la manne par incision du tronc, et F. excelsior, le « frêne commun », répandu dans toute l'Europe, à inflorescences latérales développées avant les feuilles et à fleurs polygames dépourvues de corolle. Le genre Syringa (trente espèces de l'Eurasie tempérée), auquel appartient le lilas, présente de nombreux cultivars à fleurs doubles conservant leurs deux étamines. Le genre Ligustrum, le troène, comprend quarante espèces de l'Eurasie, la Malaisie et l'Australie tropicale : on cultive en haies surtout L. ovalifolium du Japon et L. lucidum de Chine et du Japon.

Le genre Olea (quarante espèces) est caractéristique des régions méridionales de l'Ancien Monde, Europe et Asie, Afrique, Australie orientale, îles Lord Howe et Nouvelle-Calédonie ; à ce genre appartient l' olivier, O. europaea, inconnu à l'état sauvage et dont la culture aurait commencé en Syrie, Palestine et Crète : des plantes retournées à l'état sauvage ont donné naissance à divers taxons, notamment à l'oléastre, O. europaea var. oleaster. On peut citer encore les genres Osmanthus (quinze espèces en Asie orientale), et Phillyrea (quatre espèces de la région méditerranéenne et de l'Asie occidentale).

— André LAWALRÉE