BARBEY D'AUREVILLY JULES (1808-1889)

On ne peut aisément situer ni définir Barbey d'Aurevilly. Par les dates de sa vie, il touche aux deux mouvements littéraires extrêmes du xix^e siècle, le romantisme et le symbolisme ; il semble prolonger l'un et, par certains aspects de son œuvre, annoncer l'autre. Personnage contradictoire, il a laissé de soi une image complexe, ou plutôt des images opposées dont la critique a quelque peine à tirer un portrait : celle d'un dandy un peu ridicule, celle d'un critique brutal et dogmatique, appuyant ses condamnations violentes sur un catholicisme étroit, celle d'un romancier régionaliste, attiré par le passé de sa Normandie natale et par la chouannerie qui flatte son royalisme, celle aussi d'un créateur qui pousse ses personnages aux limites de la révolte, du satanisme et du blasphème.

Le dernier grand seigneur ?

Jules Barbey d'Aurevilly est né le 2 novembre 1808, à Saint-Sauveur-le-Vicomte, petite ville du Cotentin. S'il ne descendait pas, comme on l'a longtemps prétendu, de Louis XV, il appartenait à une famille aisée, très officiellement anoblie vers le milieu du xviii^e siècle. La Révolution avait brusquement interrompu cette ascension sociale. L'enfant vécut au milieu des rêves, des regrets et des rancœurs. La Restauration même parut tiède à de tels royalistes qui s'enfermèrent dans leur mauvaise humeur. Des études traditionnelles et assez sérieuses, une licence de droit faite à Caen sont les concessions qu'il fait à sa famille. En 1833, il se libère grâce à un petit héritage, et vient s'installer à Paris. L'héritage dilapidé, il tentera de se faire une place dans la littérature ; il lui faudra plus de quinze ans pour connaître son premier succès, avec la publication simultanée d'un pamphlet, Les Prophètes du passé, et d'un roman, Une vieille maîtresse. C'était en 1851 ; il avait déjà collaboré à divers journaux, pour des articles politiques ou de la critique littéraire ; il mène alors une vive campagne en faveur du rétablissement de l'Empire. L'année suivante, il entre au Pays, journal officieux dont il rédigera le feuilleton littéraire pendant plus de dix ans. Son bonapartisme était du royalisme résigné, son catholicisme intransigeant irritait ; il se maintint non sans difficulté dans ce journal jusqu'à 1862. Les années qui suivent le rejettent à l'agitation : il collabore à de « petits journaux », généralement d'opposition, Le Figaro, Le Nain jaune, Le Parlement... publiant de la critique, des feuilletons de théâtre, des articles polémiques (Les Médaillons de l'Académie, Les Ridicules du temps, Les Vieilles Actrices...). Son œuvre romanesque se développe parallèlement : L'Ensorcelée, 1852 ; Le Chevalier des Touches, 1863 ; Un prêtre marié, 1864. Après la mort de son grand ennemi, Sainte-Beuve, il est chargé de la critique littéraire au Constitutionnel. La vie s'apaise, la violence profonde demeure, dans de nouvelles polémiques politiques en 1872, en 1880 ; dans l'œuvre romanesque : Les Diaboliques, publiées en 1874, sont déférées au Parquet, le procès évité non sans peine. Dans les dernières années de sa vie, la réputation et l'autorité lui sont enfin venues. Autour de celui que quelques-uns appellent « le Connétable des lettres » se réunissent de jeunes écrivains, des amis, ou simplement des admirateurs : Léon Bloy, Paul Bourget, Peladan, Jean Lorrain, Rollinat... Les dernières heures sont tristes, et bien connues : la baronne de Bouglon, l'Ange blanc, à qui, trente-cinq ans plus tôt, d'Aurevilly s'était fiancé, dispute l'héritage de l'écrivain à Louise Read, secrétaire et amie des dernières années.