BRADDOCK JAMES (1905-1974)

Boxeur américain, James Braddock fut champion du monde des poids lourds de 1935 à 1937.

Né le 7 juin 1905 à New York dans une famille d'immigrés irlandais, James Walter Braddock entame sa carrière de boxeur professionnel en 1926. Peu de temps après, il change son prénom en « James J. », qui deviendra « Jim ». Son manager, Joe Gould, souhaite en effet lui façonner une nouvelle identité, qui évoque les célèbres boxeurs James J. « Jim » Corbett et James J. « Jim » Jeffries. En 1929, à New York, Braddock combat pour le titre de champion du monde des mi-lourds, mais le tenant, Tommy Loughran, le bat aux points à l'issue des quinze reprises. Cette défaite marque pour Braddock un brutal coup d'arrêt. Peu à peu, sa carrière s'enlise : il vit d'une petite pension et ses perspectives pugilistiques deviennent inexistantes. Pourtant, en juin 1934, Braddock remonte sur un ring, alors qu'il n'avait plus combattu depuis près de neuf mois. Il défait d'abord John « Corn » Griffin, puis, en novembre 1934, de manière plus inattendue encore, John Henry Lewis, pugiliste de renom et futur champion du monde des mi-lourds.

Le 13 juin 1935, au Long Island City Bowl de New York, il se voit proposer un combat d'exception : il affronte, pour la couronne des lourds, le tenant du titre, le brillant mais inconstant Max Baer. Bien sûr, Braddock n'a pas les faveurs des pronostics – la cote est même de 10 contre 1 ! Pourtant, au terme des quinze rounds, Braddock, qui a joué de son expérience et de sa science de la boxe, est déclaré vainqueur. Ce retour inespéré sur le devant de la scène après une longue traversée du désert amènera le journaliste et écrivain Damon Runyon à surnommer James J. Braddock « Cinderella Man » (« l'homme Cendrillon »), car sa vie ressemble alors à un conte de fées...

En juin 1936, Joe Louis, étoile montante de la catégorie des poids lourds, avait été battu, à la surprise générale, par l'Allemand Max Schmeling. Braddock aurait donc dû défendre son titre face à Schmeling ; mais il préfère affronter Joe Louis. En effet, désireux d'assurer sa sécurité financière quelle que soit l'issue du combat, Braddock a auparavant signé un contrat avec Louis selon lequel ce dernier doit lui verser 10 p. 100 des sommes qu'il touchera s'il gagne le match. Le 22 juin 1937, au stade des White Sox de Chicago, Braddock défend donc son titre face à Joe Louis. Une nouvelle fois, il n'est pas le favori. Contre toute attente, il résiste d'abord très bien aux assauts de ce jeune boxeur ; mais le « Bombardier noir » pilonne Braddock et finit par le mettre K.O. au huitième round.

Braddock remporte son dernier match, contre Tommy Farr, en 1938. Il quitte peu après le monde de la boxe. Au cours de sa carrière, il a disputé quatre-vingt-six combats et a remporté cinquante et une victoires (dont vingt-six avant la limite). Il meurt le 29 novembre 1974, à North Bergen, dans le New Jersey. En 2005, le cinéaste Ron Howard retracera son histoire dans le film Cinderella Man – Russell Crowe interprétant le rôle de Braddock.

— Universalis