BLACK JAMES (1924-2010)

Le pharmacologue britannique James Black a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1988 (conjointement à George Hitchings et Gertrude Elion), pour la découverte de deux médicaments importants, le propranolol et la cimétidine.

James Whyte Black est né le 14 juin 1924 à Uddingston, en Écosse. Il termine ses études de médecine à l'université de Saint Andrews en 1946. Il enseigne dans différentes universités, au cours des dix années suivantes, en particulier en Malaisie, rejoint l’université de Glasgow en 1950 puis, en 1958, devient pharmacologue à l’Imperial Chemical industries (ICI). En 1964, il prend la direction de la recherche biologique aux laboratoires Smith, Kline & French. En 1978, il est directeur de la recherche thérapeutique au laboratoire de recherche Wellcome. En 1984, James Black devient professeur de pharmacologie analytique au King's College de Cambridge, où il reçoit le titre de professeur émérite en 1993, un an après avoir été fait chancelier de l'université de Dundee (Écosse). Il meurt le 22 mars 2010 à Londres.

C'est l'étude systématique des interactions entre certains récepteurs de la membrane cellulaire dans l'organisme et des substances chimiques présentes dans le sang et se liant à ces récepteurs qui conduit James Black à trouver un médicament pour traiter l'angine de poitrine, c'est-à-dire les douleurs thoraciques intenses survenant lorsque le cœur ne reçoit pas assez d'oxygène.

On savait que la stimulation de leurs récepteurs dans le muscle cardiaque par l'adrénaline et la noradrénaline provoque une accélération du rythme cardiaque et accroît la force des contractions, augmentant en retour les besoins du cœur en oxygène. James Black met au point un médicament bloquant les sites récepteurs bêta, de manière à empêcher l'adrénaline et la noradrénaline de s'y fixer. Il en résulte une inhibition des effets excitateurs de ces hormones sur le cœur, qui réduit la demande du cœur en oxygène et peut contribuer à calmer la douleur angineuse. La mise au point du propranolol précède celle d’une famille de substances de propriétés voisines, les « bêta-bloquants », qui sont très largement utilisées en pathologie cardiovasculaire pour le traitement de l'infarctus, de l'hypertension artérielle, mais aussi des migraines et d'autres affections comme le glaucome.

James Black utilise une approche semblable pour définir puis développer un médicament contre les ulcères gastriques et duodénaux, qui sont en partie liés à une hypersécrétion d'acides par l'estomac. Ici, la démarche passe par l’étude de la boucle de régulation qui contrôle la sécrétion d’acide. Il met au point un médicament capable de bloquer les récepteurs de l'histamine, substance qui stimule la sécrétion d'acides gastriques. Ce nouveau médicament, la cimétidine, a révolutionné le traitement des ulcères gastro-duodénaux et des reflux gastro-intestinaux.

— Universalis