ROSE IRWIN (1926-2015)

Le biochimiste américain Irwin Rose partagea le prix Nobel de chimie en 2004 avec les Israéliens Aaron Ciechanover et Avram Hershko pour leur découverte conjointe du procédé par lequel les cellules de la plupart des organismes vivants éliminent les protéines défectueuses ou trop vieilles. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, les trois scientifiques travaillèrent ensemble au Fox Chase Cancer Center de Philadelphie. Ils s’aperçurent que l’ ubiquitine (une protéine ainsi nommée parce qu’on la retrouve dans un grand nombre de cellules et d’organismes différents) s’attache à une protéine « indésirable » par rapport à la vie cellulaire, et la transporte jusqu’à un protéasome, une sorte de bloc d’enzymes qui dégrade la protéine en acides aminés ou en peptides, et auquel seules les protéines couplées à une molécule d’ubiquitine peuvent accéder. Rose et ses collaborateurs démontrèrent également que la dégradation des protéines induite par l’ubiquitinylation aide à contrôler un grand nombre de processus biochimiques cruciaux, tels que la division cellulaire, la réparation des défauts de l’ADN et la transcription des gènes, c’est-à-dire la synthèse des protéines pour lesquelles ces gènes codent, mais aussi le montage de réponses immunitaires spécifiques d’un antigène. Des maladies comme la mucoviscidose, de nombreux types de cancers et de maladies auto-immunes peuvent survenir quand la dégradation des protéines ne se fait plus normalement. Les découvertes de l’équipe conduisirent au développement d’un médicament utilisé dans le traitement du myélome multiple (un cancer du sang). Avant ses travaux sur la dégradation des protéines, Irwin Rose avait eu une carrière d’enzymologiste et s’était particulièrement intéressé au métabolisme des sucres par les cellules.

Né le 16 juillet 1926 à Brooklyn (New York), Irwin Allan Rose, de son nom complet, obtient un diplôme (Ph. D.) de biochimie à l’université de Chicago en 1952. Il travaille par la suite (1954-1963) à la faculté de l’École de médecine de l’université de Yale (Yale School of Medicine), avant de devenir senior member (1963-1995) à Fox Chase. En 1997, il accepte une nomination spéciale de chercheur émérite à l’université de Californie, à Irvine. Il s’éteint le 2 juin 2015 à Deerfield (Massachusetts).

— Universalis