LOFOTEN ÎLES

Ensemble d'îles, les Lofoten dressent une barrière déchiquetée en bordure de la Norvège septentrionale, dont les sépare le Vestfjord, et se prolongent au nord par l'archipel des Vesterålen. Les principales, Austvågøya et Vestvågøya, ont pour superficie respectivement 526 kilomètres carrés et 411 kilomètres carrés. Elles sont formées de roches cristallines s'élevant jusqu'à 1 161 mètres, et leur altitude semble les avoir préservées des glaciers venus de la péninsule, au moins lors de la dernière glaciation, ce qui aurait permis la subsistance d'une certaine flore. Le climat, bien que tempéré par l'influence de la mer, est rude au-delà du cercle polaire et ne permet guère que quelques cultures de pommes de terre ; mais on élève un peu de bétail, et surtout on se trouve à proximité des grands bancs de poissons. Il s'agit essentiellement de la morue (skrei), qui vient frayer dans ces parages de janvier à avril ; de nombreux pêcheurs arrivent alors, si bien que, parfois, la population de certains ports décuple. Les principaux de ces ports sont situés sur la côte du Vestfjord : Stamsund, Kabelvåg et surtout Svolvär, sur Austvågøya. Cette pêche s'est beaucoup transformée dans la seconde partie du xx^e siècle ; les barques non pontées ont été remplacées par des bateaux à moteur, de dimensions modestes d'ailleurs ; depuis l'interdiction de la senne, on pêche au filet ou à la ligne, avec des engins en Nylon. Le poisson, autrefois séché sur des claies ou sur le rocher, est maintenant traité à l'intérieur (huileries, conserveries) ou expédié après congélation. Cependant, l'introduction des gros chalutiers qui peuvent rester longtemps en mer a fait perdre aux îles Lofoten une partie de leur importance comme centres de pêche. Leur population totale est de l'ordre de 25 000 habitants au xxi^e siècle.

— Georges CHABOT