BARTON DEREK HAROLD RICHARD (1918-1998)

Chimiste britannique né à Gravesend (Kent). Derek Harold Richard Barton obtient son doctorat en 1942 à l'Imperial College de l'université de Londres, où il travaille deux ans dans un laboratoire dépendant des autorités militaires. Après un an passé dans l'industrie chimique, il retourne à l'Imperial College et passe un an (1949-1950) à l'université de Harvard comme professeur invité. Il retourne en Angleterre où il obtient un poste d'enseignant au Birkbeck College de l'université de Londres, et il y est nommé professeur en 1950. De 1955 à 1957, il est professeur à Glasgow puis revient de nouveau à l'Imperial College, où il enseignera pendant vingt ans. Installé en France de 1978 à 1986, il est directeur de l'Institut de chimie des substances naturelles du C.N.R.S., à Gif-sur-Yvette puis, en 1986, il est nommé professeur de chimie à l'université du Texas à Austin, où il poursuit son activité.

Très tôt, Barton s'intéresse à la chimie des stéroïdes. En 1946, il prend connaissance du travail de Odd Hassel sur la géométrie du cyclohexane, et pendant son séjour à Harvard, en 1949, il réalise que beaucoup de résultats inexpliqués obtenus dans la série des stéroïdes peuvent être interprétés en tenant compte de la géométrie exacte des molécules. Dans l'article qu'il publie en 1950, Barton approfondit les notions élaborées par Hassel ; en particulier, il précise la notion de conformation et la différence de stabilité entre ce que l'on va appeler les positions axiales et équatoriales des substituants du cycle du cyclohexane. Il montre, à partir de résultats expérimentaux qui jusque-là n'avaient pas pu être interprétés, comment la conformation d'une molécule stéroïde permet de rendre compte de son comportement chimique. Ce travail de Barton fonde ce que l'on va appeler l'analyse conformationnelle. À coté de résultats fondamentaux dans l'analyse conformationnelle, mais également dans la synthèse des stéroïdes, Barton a produit une œuvre considérable en synthèse organique dans laquelle on peut citer : le couplage radicalaire des phénols, qui le conduit à proposer une hypothèse originale de biosynthèse d'alcaloïde comme la morphine, ou des réactions photochimiques telle la réaction à laquelle son nom a été donné et qui reste une des rares méthodes connues de fonctionnalisation intramoléculaire en série stéroïde. Barton continue à s'intéresser à la découverte de réactions nouvelles à rendements élevés, par exemple des réactions radicalaires ou des réactions d'oxydation très sélectives utilisants des éléments dans des états d'oxydation inhabituels. En 1969, le prix Nobel de chimie a été décerné conjointement à Barton et à Hassel.

— Georges BRAM