CÉLASTRALES

Écologie et biologie

Si certaines Célastrales sont cosmopolites (Aquifoliacées, Célastracées), l'ordre se cantonne surtout dans les régions intertropicales. Les Stackousiacées, localisées en Australie, sont, contrairement aux autres familles, des plantes herbacées, grêles, souvent annuelles, constituant parfois des coussinets.

Parmi les Aquifoliacées, le houx (Ilex aquifolium) est un arbre ou un arbuste à feuilles persistantes, coriaces, épineuses, dont les drupes rougissent en automne. On le rencontre à l'état sauvage dans les sous-bois de hêtres ou dans les haies. Son bois sert en ébénisterie et son écorce à préparer la glu des oiseleurs.

Le genre Ilex est ancien ; on en rencontre des restes fossilisés à partir du Cénomanien. Cette ancienneté permettrait d'expliquer, par les changements climatiques auxquels la plante a été soumise, sa structure xérique et surtout son rythme biologique, en particulier sa défoliation indépendante des saisons.

Les feuilles de certaines Célastrales contiennent un alcaloïde, la caféine ; infusées, elles donnent une boisson stimulante : le khat d'Arabie (genre Catha, Célastracées) et, en Amérique du Sud, le maté (genres Villaresia, Icacinacées, et Ilex, en particulier I. Paraguariensis).

Les fruits sont souvent âcres et purgatifs.

Le bois de plusieurs espèces : fusain (Célastracées), d'Ilex (Aquifoliacées), d'Apodytes (Icacinacées) est utilisé. Les tubercules et les graines d'Humirianthera et d'Icacina senegalensis (Icacinacées) fournissent des amidons. Les feuilles et graines de Dichapetalum sont très toxiques. Elles sont employées en Afrique comme raticides et entrent aussi, dans certaines régions, dans la composition de poison de flèches. D. cymosum des prairies d'Afrique du Sud peut avoir de désastreux effets en empoisonnant le bétail. Le principe actif est de l'acide fluoroacétique qui intervient dans le cycle respiratoire.

Relations phylogénétiques

Ce sont les fleurs régulières, de type quatre ou cinq, à étamines épisépales, isostémones, le disque, l'ovaire supère, les ovules anatropes apotropes qui caractérisent l'ordre des Célastrales.

Wettstein (1935) et Emberger (1960) le rapprochent des Rhamnales (vigne) dont il ne diffère que par les étamines épisépales. Emberger l'intègre dans son phylum des Térébinthales-Rubiales, à l'intérieur duquel il se distingue par le nombre et la place des étamines, l'absence d'appareil sécréteur, les graines albuminées.

Pour Engler-Melchior (1964), cet ordre, ainsi défini, correspond aux Célastrinées et Icacinacées, sous-ordre des Sapindales. Cet auteur y ajoute cependant quelques autres familles, considérées par Emberger comme des [...]