PACZYNSKI BOHDAN (1940-2007)

Astrophysicien américain d'origine polonaise, Bohdan Paczynski est l'inventeur d'une nouvelle méthode pour observer les objets célestes distants et intrinsèquement peu lumineux. Cette technique repose sur l'effet de microlentille gravitationnelle, phénomène par lequel la lumière émise par un objet éloigné est focalisée lors de sa traversée du champ gravitationnel d'un objet plus proche situé sur la même ligne de visée.

Né le 8 février 1940 à Wilno, en Pologne (aujourd'hui Vilnius, en Lituanie), Bohdan Paczynski grandit à Varsovie. Pendant son adolescence, il a l'occasion d'étudier les étoiles binaires à l'observatoire de l'université de la capitale, où il obtient en 1964 un doctorat en astronomie. De 1962 à 1982, le jeune Paczynski mène des recherches et enseigne à l'institut d'astronomie de Varsovie (ultérieurement rebaptisé Centre astronomique Nicolas Copernic : Nicolaus Copernicus Astronomical Centre), avant de rejoindre l'université de Princeton.

Après avoir mis au point sa technique d'observation, Bohdan Paczynski participe au début des années 1990 à la création du projet O.G.L.E. (Optical Gravitational Lensing Experiment), mettant à profit ce phénomène de lentille gravitationnelle, et principalement dévolu à la détection de planètes extrasolaires. Paczynski a également apporté d'importantes contributions à l'étude de l'évolution des étoiles et il est l'un des premiers à avoir défendu l'hypothèse, qui sera confirmée par la suite, selon laquelle la source des sursauts de rayons gamma, alors mal connus, se situe en dehors de notre Galaxie.

Bien qu'il ait obtenu la nationalité américaine en 1991, Bohdan Paczynski a toujours maintenu des liens étroits avec les astronomes polonais. Il fut ainsi membre de l'American Astronomical Society et de la Société astronomique polonaise (Polskie Towarzystwo Astronomiczne). La Royal Astronomical Society de Londres lui a décerné sa médaille d'or en 1999. Paczynski meurt le 19 avril 2007 à Princeton, dans le New Jersey.

— Universalis