COUTAZ BERNARD (1922-2010)

Fondateur et président-directeur général du label discographique Harmonia Mundi, Bernard Coutaz naît le 30 décembre 1922, à Saint-Auban-sur-l'Ouvèze (Drôme). Éduqué chez les salésiens, il se destine un temps à la vie religieuse, puis entame une carrière de journaliste à Témoignage chrétien. Il écrit des romans et essais engagés, dans la mouvance de la gauche catholique : Les Dents agacées (Témoignage chrétien, 1952), Quand les ventres parlent (ibid., 1953), Civilisations, je vous hais ! (La Table ronde, 1955), La Peur du gendarme (Éditions ouvrières, 1956). En 1958, il fonde à Paris le label Harmonia Mundi, afin « de faire entendre les plus belles orgues de France et d'ailleurs, par la rencontre avec quatre ou cinq organistes » ; douze albums consacrés à des orgues françaises et espagnoles – jouées par Michel Chapuis, René Saorgin, Francis Chapelet... – sont publiés en un an et demi. Au service d'une certaine idée de l'art, à partager mais sans jamais transiger sur la qualité, Bernard Coutaz ouvre le capital de sa société à ses clients. Les artistes sont attirés par ses conceptions, « sans doute parce que, à l'heure du marketing roi, [la firme] écoute leurs désirs, s'appuie sur leurs forces et respecte leurs fragilités » (Emmanuelle Giuliani) : Alfred Deller enregistre pour la première fois pour Harmonia Mundi en 1968 ; au fil des décennies, la liste s'allongera considérablement, avec Philippe Herreweghe, René Jacobs, William Christie, Dominique Visse, le Collegium Aureum, Jörg Demus, Kenneth Gilbert, Paul Hillier, Bernarda Fink, Andreas Staier, Isabelle Faust, Andreas Scholl, Matthias Goerne, Alain Planès ou, plus tard, Jean-Guihen Queyras, Nicholas Angelich, Raphaël Pichon.

Harmonia Mundi se consacre à deux domaines : et la musique contemporaine et surtout la musique ancienne – principalement les baroqueux, qu’il contribue à faire découvrir. En 1966, Bernard Coutaz établit son entreprise à Saint-Michel-de-Provence (auj. Saint-Michel-l'Observatoire), dans les Alpes-de-Haute-Provence ; en 1986, celle-ci migrera au Mas de Vert, près d'Arles. En 1975, la direction artistique est confiée à sa deuxième épouse, Eva Coutaz (1943-2021), qui jouera un rôle essentiel, par ses choix artistiques, dans la réussite de la société. Entrepreneur militant, Coutaz partage chaque année les bénéfices d'Harmonia Mundi entre l'investissement dans l'activité de l'entreprise et le personnel. D'abord auto-distribué, Bernard Coutaz se fait ensuite diffuser par la CBS française, avant de créer en 1976 son propre réseau de distribution, ouvert à partir de 1980 à d'autres labels que le sien. En 1988, Coutaz fonde les éditions Bernard-Coutaz, qui diffusent des livres. En 1995, il ouvre une première boutique Harmonia Mundi, qui sera suivie d'une cinquantaine d'autres, en France et en Espagne. Bernard Coutaz meurt le 26 février 2010, en Arles. Eva Coutaz lui succède, avant de vendre en 2015 la société au groupe belge PIAS. La crise des supports dicographiques physiques au profit du numérique et l’échec des boutiques ont marqué la fin d’une époque aussi riche qu’inventive.

— Universalis