BLUMBERG BARUCH (1925-2011)

Médecin et chercheur américain, Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1976 (conjointement à Carleton Gajdusek) pour ses travaux sur les origines et la propagation des maladies virales. Sa découverte d'un antigène provoquant une réponse immunitaire contre le virus de l'hépatite B a permis à d'autres chercheurs de développer un vaccin efficace contre cette maladie.

Baruch Samuel Blumberg est né le 28 juillet 1925 à New York. Il obtient sa maîtrise au Collège de médecine et de chirurgie de l'université Columbia et son doctorat en biochimie à l'université d'Oxford en 1957. En 1960, il devient chef de la section de génétique et de médecine des populations aux National Institutes of Health, dans le Maryland. En 1964, il est nommé directeur adjoint de la recherche clinique à l'Institut de recherche sur le cancer, à Philadelphie, et, dans les années 1960 et 1970, exerce comme professeur de médecine, de génétique humaine et d'anthropologie à l'université de Pennsylvanie.

Au début des années 1960, Baruch Blumberg examine des échantillons de sang prélevés dans des populations très diverses, afin d'essayer de déterminer pourquoi les réponses et les susceptibilités à la maladie sont si variables entre les membres de différentes ethnies et de différents pays. En 1963, il découvre dans le sérum d'un aborigène d'Australie un antigène qu'il identifiera plus tard (en 1967) comme appartenant à un virus responsable de l'hépatite B, qui est une forme sévère d'hépatite. La découverte de cet antigène appelé antigène australia, une molécule dont la présence entraîne la sécrétion d'anticorps par l'organisme, a permis de mettre au point un dépistage systématique chez les donneurs de sang, afin de prévenir la transmission de l'hépatite B lors de transfusion de sang. Des recherches ultérieures ont montré que la production par l'organisme d'anticorps dirigés contre l'antigène australia protège par la suite de l'infection par le virus lui-même. Un vaccin sûr et efficace utilisant l'antigène australia a été produit en France (Philippe Maupas) et aux États-Unis (Blumberg) dès 1974. Le vaccin de Maupas a reçu son autorisation de mise sur le marché (A.M.M.) en 1981 pour les populations à haut risque ; celui de Blumberg a été commercialisé en 1982 aux États-Unis.

— Universalis