ADAMS ANSEL (1902-1984)

Une tradition remise en quetion

Tant aux États-Unis qu'en Europe, l'indéniable influence d'Ansel Adams est diversement jugée, et sa mort, en 1984, n'interrompt pas les polémiques à propos de sa conception de la photographie. Adams est le fondateur d'une tradition, fortement structurée aux États-Unis, qui, si elle n'évite que rarement le formalisme, s'est imposée, entre autres dans les universités, par sa qualité technique irréprochable. Qu'ils pratiquent le noir et blanc dans la veine du maître ou la couleur comme certains artistes de la nouvelle génération, les tenants de la photographie straight – ou « pure » – suivent des règles très strictes. Tous travaillent avec des chambres de grand format, comparables dans leur principe à celles qui étaient utilisées au xix^e siècle et qui, même si elles sont de manipulation moins pratique, donnent des négatifs d'une remarquable définition et d'une extrême précision que ne peuvent fournir les appareils habituels. Ces négatifs de grande qualité sont tirés avec énormément d'attention, en respectant, comme à la prise de vue, les principes du zone system établi en 1941 par Ansel Adams. Ce système qui autorise des rectifications en fonction des différentes intensités de lumière, permet ainsi d'obtenir sur un même cliché des détails dans les zones d'ombre profonde et des gris légers dans les zones très lumineuses et recelant peu de matière.

Cette maîtrise technique n'empêche pas une grande uniformité d'inspiration qui, parfois, atteint la fadeur. Les plus brillants de ses élèves n'ont pas évité cet écueil, et Ansel Adams lui-même n'y a pas échappé dans certaines de ses séries. La plupart des images s'attachent au paysage dans une approche extrêmement respectueuse, avec une prédilection toute particulière pour les grands espaces, le monumental et une nature toujours glorifiée. Ce parti pris produit fréquemment des séries d'images aussi ennuyeuses que parfaites techniquement. Adams est évidemment fortement attaqué, dans son passéisme, par les tenants d'une photographie plus soucieuse de relations dynamiques vis-à-vis du réel et de préoccupations plus actuelles qu'une contemplation presque mystique du paysage.

Quelque dépassée que puisse apparaître l'esthétique conventionnelle d'un photographe qui avait fixé des règles techniques extrêmement rigides pour un mode d'expression dont on apprécie de plus en plus la souplesse, Ansel Adams reste un passage obligé pour tous ceux qui s'intéressent à la photographie. Même s'il n'a certainement pas joué un rôle aussi déterminant par rapport à l'art contemporain que des auteurs comme Edward Weston ou Paul Strand (qui partageaient ses points de vue quant au médium), il est le fondateur d'une tradition nationale. Son exceptionnelle longévité créative – Adams a photographié, enseigné et exposé ses images jusqu'à la fin de sa vie – le fait apparaître, avec son sens très sûr du « management » et des relations publiques, comme l'un des chefs de file, malgré son formalisme, de la photographie américaine.