KROEBER ALFRED LOUIS (1876-1960)

Place et but de l'anthropologie

Ce double effet, déjà présent dans les premières publications de Kroeber, éclaire aussi un autre aspect de son œuvre. « Il m'a fallu longtemps, écrit-il, pour me rendre compte que je n'étais pas un spécialiste des sciences sociales... » Ce n'est pas un paradoxe. Kroeber a toujours soutenu que le véritable modèle de l'anthropologie est constitué par les sciences naturelles ; il a reconnu très tôt la nécessité d'organiser le corps des connaissances sous une forme systématiquement comparable, comme la géologie ou la biologie, tout en reconnaissant que le point de vue naturaliste insiste pour traiter les coutumes, les sociétés, les langues et surtout les idéaux et les valeurs comme des phénomènes naturels. L'anthropologie représente un effort pour étendre la méthode scientifique des sciences naturelles au domaine traditionnellement tenu par les humanités classiques : la linguistique, par exemple, a montré le chemin en se dégageant de la philologie et en se constituant comme science pure. C'est dans cette extension que Kroeber voit l'avenir de l'anthropologie. Certes, il a, là encore, de grands devanciers (Tylor, Boas) avec lesquels il partage déjà sa conception relativiste, pluraliste de la culture, mais il se distingue aussi nettement des représentants de l'anthropologie sociale britannique (E. E. Evans-Pritchard, M. Fortes) dont l'influence à partir des années cinquante est devenue grandissante.