PETIT ALEXIS-THÉRÈSE (1791-1820)

Physicien français, Alexis-Thérèse Petit est né à Vesoul le 2 octobre 1791 et mort prématurément à Paris le 21 juin 1820. Après de brillantes études au lycée de Besançon, Petit entre major de sa promotion à l'École polytechnique en 1807. Répétiteur puis professeur à Polytechnique, il soutient sa thèse en 1811 et y effectue des recherches sur la thermométrie et les lois du refroidissement avec son collègue Pierre-Louis Dulong. En 1818, ils déterminent les coefficients de dilatation cubique de divers métaux et montrent qu'ils dépendent linéairement de la température. En 1819, ils établissent la loi sur les chaleurs spécifiques qui porte leurs noms. Leur méthode expérimentale consiste à comparer les temps que différents corps mettent à perdre un degré par refroidissement dans le vide. Cette loi indique que le produit de la chaleur spécifique d'un solide par son nombre atomique est indépendant de la nature du solide, ou selon les propres termes de Dulong et Petit, que « les atomes de tous les corps simples ont exactement la même capacité pour la chaleur ».

Avec son beau-frère François Arago, Petit étudie la variation de l'indice de réfraction d'un corps avec sa température.

— Bernard PIRE